Galaktički udar dogodio se na bezopasnom asteroidu udaljenom 11,3 miliona kilometara, a svemirska letjelica nazvana Dart zarila se u svemirsku stijenu brzinom od 22 500 km/h. Naučnici su očekivali da će udar izdubiti krater, izbaciti bujice kamenja i prljavštine u svemir i, što je najvažnije, promijeniti orbitu asteroida.
“Imamo udar!” oglasila je Elena Adams iz kontrole misije, skačući i podižući ruke prema nebu.
Teleskopi diljem svijeta i u svemiru ciljali su na istu tačku na nebu kako bi snimili spektakl. Iako je udar bio odmah očit - Dartov radio signal naglo je prestao - trebat će čak nekoliko mjeseci da se utvrdi koliko se putanja asteroida promijenila.
Misija vrijedna 325 miliona dolara bila je prvi pokušaj pomicanja položaja asteroida ili bilo kojeg drugog prirodnog objekta u svemiru.
"Koliko možemo reći, naš prvi planetarni odbrambeni test bio je uspješan", rekao je Adams kasnije na konferenciji za novinare, a prostorija se ispunila pljeskom. “Mislim da bi Zemljani trebali bolje spavati. Ja definitivno, hoću.”
NASA-in administrator Bill Nelson podsjetio je ljude ranije tokom dana putem Twittera: "Ne, ovo nije filmska radnja." Dodao je u unaprijed snimljenom videu: "Svi smo to vidjeli u filmovima kao što je "Armagedon", ali ulozi u stvarnom životu su visoki."
Cilj je bio asteroid od 160 metara nazvan Dimorphos po mjesecu Didymos, što na grčkom znači blizanac.
Njih par eonima kruži oko Sunca ne prijeteći Zemlji, što ih čini idealnim kandidatima za test spašavanja svijeta.
Lansiran u novembru prošle godine, Dart, veličine prodajnog automata - skraćeno od Double Asteroid Redirection Test - navigirao je do svoje mete pomoću nove tehnologije koju je razvio Laboratorij za primijenjenu fiziku Sveučilišta Johns Hopkins, graditelj svemirske letjelice i voditelj misije.
Dartova ugrađena kamera, ključni dio ovog pametnog navigacijskog sistema, ugledala je Dimorphosa jedva sat vremena prije udara. "Uuuu!" uzviknuo je Adams, inženjer misijskih sistema na Johns Hopkinsu.
Sa slikom koja se vraća na Zemlju svake sekunde, Adams i drugi zemaljski kontrolori u Laurelu, Maryland, gledali su sa sve većim uzbuđenjem kako Dimorphos raste sve više i više u vidnom polju pored svog većeg pratioca. Za nekoliko minuta, Dimorphos je bio sam na slikama; izgledao je poput divovskog sivog limuna, ali s gromadama i ruševinama na površini. Posljednja se slika zamrznula na ekranu kad je radio prijenos završio.
Kontrolori leta su navijali, grlili se i razmjenjivali čestitke. Njihova misija završena, Dart tim je prešao u mod slavlja. Bilo je malo tuge zbog propasti letjelice.
“Obično je gubitak signala sa svemirske letjelice vrlo loša stvar. Ali u ovom slučaju to je bio idealan ishod”, rekao je NASA-in programski naučnik Tom Statler.
Naučnica s Johnsa Hopkinsa Carolyn Ernst rekla je da je letjelica definitivno "gotova", s ostacima koji su možda u svježem krateru ili kaskadno padaju u svemir s izbačenim materijalom asteroida.
Naučnici su insistirali na tome da Dart neće razbiti Dimorphos. Svemirska letjelica bila je teška tek 570 kilograma, u usporedbi s asteroidom od 5 milijardi kilograma. Ali to bi trebalo biti dovoljno da smanji svoju 11-satnu i 55-minutnu orbitu oko Didymosa.
Udar bi je trebao smanjiti za 10 minuta. Očekivani pomak orbite od 1% možda ne zvuči puno, primijetili su naučnici. Ali naglasili su da će to značiti značajnu promjenu tokom godina.
"Sada počinje nauka", rekla je NASA-ina Lori Glaze, direktorica odjela za planetarnu znanost. "Sada ćemo stvarno vidjeti koliko smo bili učinkoviti."
Stručnjaci za planetarnu odbranu radije će gurnuti prijeteći asteroid ili komet s puta, s obzirom na dovoljno vremena, umjesto da ga dignu u zrak i stvore više komada koji bi mogli kišiti na Zemlju. Višestruki udarni uređaji mogu biti potrebni za velike svemirske stijene ili kombinacija udarnih uređaja i takozvanih gravitacijskih traktora, još neizumljenih uređaja koji bi koristili vlastitu gravitaciju da povuku asteroid u sigurniju orbitu.
"Dinosauri nisu imali svemirski program koji bi im pomogao da znaju što dolazi, ali mi imamo", rekla je NASA-ina viša savjetnica za klimu Katherine Calvin, misleći na masovno izumiranje prije 66 milijuna godina za koje se vjeruje da je uzrokovano velikim udarom asteroida , vulkanske erupcije ili oboje.
Neprofitna fondacija B612, posvećena zaštiti Zemlje od udara asteroida, zalaže se za testove sudara kao što je Dart otkad su je osnovali astronauti i fizičari prije 20 godina. Na stranu podvig od ponedjeljka, svijet mora napraviti bolji posao u identificiranju bezbrojnih svemirskih stijena koje vrebaju vani, upozorio je izvršni direktor zaklade, Ed Lu, bivši astronaut.
Prema NASA-i, otkriveno je znatno manje od polovice od procijenjenih 25.000 objekata blizu Zemlje u smrtonosnom rasponu od 140 metara. A poznato je manje od 1% od miliona manjih asteroida, sposobnih za veću štetu.
Zvjezdarnica Vera Rubin, koju Nacionalna zaklada za znanost i Ministarstvo energetike SAD-a privode kraju u Čileu, obećava revoluciju u području otkrivanja asteroida, primijetio je Lu.
Pronalaženje i praćenje asteroida, “To je još uvijek naziv igre ovdje. To je ono što se mora dogoditi kako bismo zaštitili Zemlju", rekao je.
