Dobitnik nagrade od 5 milijuna dolara za najbolje vozilo koje može prijeći najmanje 160 kilometara bez punjenja nije električni automobil! To je – kako je nazvan – Very Light Car, 'vrlo lagani automobil', koji vozi na mješavinu od 85 posto etanola i 15 posto benzina. Baš poput običnog automobila i ovaj ima motor s unutrašnjim sagorijevanjem, ali ništa na tom automobilu nije obično, kaže Brad Jaeger, inženjer u ekipi Edison 2.
"Lagan, uz vrlo mali aerodinamički otpor. Te dvije osobine su dovele čitav projekt do onoga što je danas. Izvor goriva nije bitan; otkud god da dolazi energija, ovaj je auto efikasan."
Mješavina E-85 sadrži etanol koji je u Americi proizveden ponajviše iz kukuruza. Premda automobili voze čisto efikasno na etanol, sama proizvodnja etanola nije baš tako efikasna. Da se ni ne spominje povećanje troškova za kupce kad je kukuruz – zbog konkurencije prehrane i goriva – sve skuplji. David Friedman, iz organizacije Union of Concerned Scientists, kaže da je ključ proizvodnje etanola – izbjegavanje takve konkurencije:
"Najbolji izvori etanola su: drvni otpad, trave, ili smeće. To su otpadni proizvodi koji, podvrgnuti fermentaciji, daju etanol za gorivo automobila. Problem s trenutnom proizvodnjom etanola je da ga se većina proizvodi iz kukuruza ili šećerne trske. A to nije najbolji način. Oba ova izvora zahtijevaju mnogo tla za uzgoj i mnogo vode, a, uz to, tjeraju na više cijene hrane."
'Vrlo lagani automobil' ekipe Edison 2 pretekao je desetke konkurenata i osvojio prošli mjesec prvorangiranu X-nagradu, u visini od 5 milijuna dolara. Gotovo sva druga vozila u konkurenciji koristila su pogon baterijama. Ali, baterije imaju svoje vlastite neželjene aspekte: često ih treba puniti, i to sa strujom koja dolazi iz elektrana, od kojih mnoge koriste ugljen. Uz to, što raditi s litijem kad jednog dana baterija više ne bude uporabiva?
"To je toliko nova industrija da ni svi sustavi još nisu uspostavljeni. No, baterije su vrlo vrijedni proizvodi i u najboljem je interesu i onih koji ih proizvode i onih koji prodaju automobile da te baterije recikliraju."
Svi automobili u konkurenciji za X-nagradu bili su dizajnirani s jedinstvenim ciljem – da budu super-efikasni, bez da to postižu bilo na uštrb udobnosti kupca ili sigurnosnih standarda. Za laika, razlike su zanemarive, a, usprkos njihovoj efikasnosti, oni još uvijek nisu spremni za prodaju. No, poticaj za inovacije se nastavlja.
"Najbolji način da zajamčimo da možemo okončati ovisnost Amerike o nafti, drastično smanjiti uporabu benzina diljem svijeta i smanjiti onečišćenja koja pridonose globalnom zatopljavanju je – investiranje u čitav portfolio tehnologija. Od brzo dohvatnih tehnologija, poput ekonomičnosti goriva koje kupcima može uštediti tisuće dolara, pa do baterija ili gorivih ćelija koje su malo dalje u budućnosti. No, na koncu, ako to povežemo s obnovljivom energijom, to treba biti lišeno ispuštanja ugljičnog dioksida."
Možda gorivo budućeg prijevoza, niske razine ispuštanja ugljičnog dioksida, još nije niti zamišljeno.