Matilda Cuomo rođena je 1931. godine u Brooklynu, u državi New York, za Velike depresije. Usprkos sumornim gospodarskim prilikama, njena majka, doseljenica iz Italije, i njen otac, sin američkih useljenika, odlučili su ostvariti “američki san” za sebe i svojih petero djece.
"U tom sam smislu bila vrlo sretna. Moji su se roditelji napatili i puno toga žrtvovali za nas. Petero djece poslali su na koledž bez bilo kakve vladine ili nevladine financijske pomoći. Zbog toga ih moramo poštivati i biti im zahvalni. Ja to osjećam punim srcem," kaže gospođa Cuomo.
Kako bi pridonijela poboljšanju života ljudi u svijetu, Matilda Cuomo cijeli je svoj život radila što god je u određenom trenutku bilo potrebno – kao učiteljica, majka i mentorica. 1965. godine udala se za studenta prava Maria Cuomoa. On je kasnije ostvario dugogodišnju karijeru u javnoj službi, koja ga je dovela do položaja guvernera države New York. Nakon toga, 1982. godine, i sama Matilda Cuomo započela je raditi u javnoj službi – kao volonterka i pobornica prava djece. Sredinom 1980-ih godina, zbog ekonomske recesije, nastupio je težak period za državu New York. Gradove je zahvatila epidemija ovisnosti o drogama. Stopa trudnoće u tinejdžerskoj dobi naglo je porasla, a stopa završene mature pala je na rekordno nisku razinu. Ti su trendovi duboko zabrinuli guvernera Cuomoa i njegovu suprugu:
"Jednog mi je jutra, nakon što je saznao podatke o sve većem broju učenika koji se ispisuju iz škole, rekao: dosta mi je, ne mogu to više podnijeti. Moramo nešto učiniti. Upitala sam kako bih ja mogla pomoći. Rekao mi je da bi, kao majka petero djece s kvalifikacijama u obrazovanju, mogla osnovati nestranački odbor koji bi trebao smisliti kako pomoći problematičnoj djeci: kako ih zadržati u školi, kako ih motivirati za učenje na način kako su to činili naši roditelji. Ja sam se s njim složila: to moramo, i možemo, učiniti."
1987. godine, Matilda Cuomo pomogla je osnovati prvi program individualnog mentorstva diljem države New York. Temelj programa je uvjerenje Matilde Cuomo da zdravo i uspješno djetinjstvo počiva na tri stupa: toplom domu koje djetetu pruža prijeko potreban oslonac i sigurnost, školi koja će poštivati dijete i ulijevati radost učenja, ali i visokim kriterijima te zajednici koja brine za dobrobit djeteta. Kad jedan od tih stupova ne funkcionira kako treba, dijete će patiti, kaže Matilda Cuomo.
Njen je cilj da mentori u ovom državnom programu poput mosta povezuju sva tri elementa. Oni pružaju osobnu podršku kao što bi to učinio neki član obitelji, ali istovremeno bivaju usredotočeni na akademski uspjeh škole. Matilda Cuomo potražila je svoje volontere u široj zajednici. Oni će mlade učenike izložiti svijetu izvan njihovih najužih krugova. Gospođa Cuomo kaže da je najučinkovitije mentorstvo individualno jer učeniku posvećuje punu pažnju:
"Djeca neće napredovati ako se s njima ne radi individualno. Ukoliko ona imaju problema, mi ćemo ih riješiti. Mi smo ti koji ćemo ustanoviti zbog čega neki učenik nije bolji u engleskom ili u matematici i pobrinuti se da on postigne višu ocjenu. Oni će postati bolji učenici i maturirat će. To je ono što ja želim. Želim da se taj cilj ostvari kod svakog učenika."
Mentorski program države New York pokazao se vrlo uspješnim. Međutim, nakon odlaska Maria Cuomoa s položaja guvernera 1994. godine, novi guverner smanjio je proračun za taj program. Bio je to veliki udarac za Matildu Cuomo. Namjeravala je napustiti projekt, no njen sin Andrew – koji je sada i sam guverner New Yorka – pokušao ju je od toga odgovoriti i ohrabriti je. Štoviše, uspio ju je uvjeriti da svoj program proširi na nacionalnu razinu. Danas program Mentoring USA surađuje s mladima u sedam saveznih država, a Matilda Cuomo se nada da će se u njega uskoro uključiti i mnoge druge. Svoj stav sažima jednim motom, kojeg je često čula od svog oca Talijana: “nastavi dalje i nikad nemoj odustati.”