Sada taj gotovo rekordan mandat završava njezinim napuštanjem ureda u 67. godini hvaljena iz inozemstva i trajno popularna kod kuće. Očekuje se da će njezin imenovani nasljednik Olaf Scholz preuzeti dužnost u srijedu.
Merkel, bivša naučnica koja je odrasla u komunističkoj Istočnoj Njemačkoj, povlači se otprilike sedam dana manje od rekorda dugovječnosti koji je držao njezin nekadašnji mentor Helmut Kohl, koji je ponovno ujedinio Njemačku tokom svog mandata 1982.-1998.
Iako Merkel možda nedostaje spektakularno postignuće, demokršćanku desnog centra počeli su smatrati nezamjenjivim kriznim menadžerom i braniteljem zapadnih vrijednosti u turbulentnim vremenima.
Služila je uz četiri američka predsjednika, četiri francuska predsjednika, pet britanskih premijera i osam talijanskih premijera. Njezino kancelarsko mjesto obilježila su četiri glavna izazova: globalna financijska kriza, europska dužnička kriza, prilev izbjeglica u Europu 2015.-2016. i pandemija koronavirusa.
“Neosporno je da je Njemačkoj dala puno meke moći”, rekla je Sudha David-Wilp, zamjenica direktora njemačkog Marshallovog fonda u berlinskom uredu Sjedinjenih Država. “Nesumnjivo je podigla imidž Njemačke u svijetu.”
“Kada je prvi put izašla na scenu 2005. godine, puno ljudi ju je potcijenilo, ali je porasla zajedno s ulogom Njemačke u svijetu”, dodao je David-Wilp. Drugi u Europi i izvan nje "žele više aktivne Njemačke da igra ulogu u svijetu - to možda nije bio nužno slučaj prije nego što je ona bila na vlasti."
U videoporuci na posljednjem summitu EU-a Merkeline u listopadu, bivši američki predsjednik Barack Obama joj je zahvalio što je "zauzimala visoku poziciju toliko godina".
"Zahvaljujući vama, centar je izdržao mnoge oluje", rekao je.
Merkel je bila pokretačka snaga sankcija EU protiv Rusije zbog njezine aneksije Krima i potpore separatistima u istočnoj Ukrajini, a također je predvodila dosad nedovršene napore za postizanje diplomatskog rješenja tamo. Smatralo se da je "sposobna voditi dijalog s (ruskim predsjednikom Vladimirom) Putinom u ime Zapada", rekao je David-Wilp.
Bila je nepokolebljiva u traženju multilateralnih rješenja za svjetske probleme, princip koji je iznijela na vojnoj paradi njoj u čast, prošlog tjedna.
Globalna financijska kriza i priljev migranata "jasni su pokazali koliko ovisimo o suradnji izvan nacionalnih granica i koliko su nezamjenjive međunarodne institucije i multilateralni instrumenti da bismo se mogli nositi s velikim izazovima našeg vremena", rekla je Merkel, identificirajući ih kao klimatske promjene, digitalizaciju i migracije.
Taj je stav bio snažan kontrapunkt bivšem američkom predsjedniku Donaldu Trumpu, s kojim je imala težak odnos. Na njihovom prvom sastanku u Bijeloj kući u martu 2017., kada su fotografi povikali da se rukuju, ona je tiho pitala Trumpa: "Želiš li se rukovati?" ali nije bilo odgovora predsjednika, koji je gledao naprijed.
Merkel je odbacila da je u tom razdoblju bila etiketirana kao "vođa slobodnog svijeta", rekavši da vodstvo nikada nije na jednoj osobi ili zemlji.
Ipak, na nju se gledalo kao na ključnog lidera u glomaznoj 27-članoj EU, poznatoj po svojoj izdržljivosti u nagovaranju na dogovore u maratonskim pregovorima.
“Ms. Merkel je bila kompromisni stroj”, rekao je nedavno luksemburški premijer Xavier Bettel. Kad su pregovori bili blokirani, “uglavnom je pronašla nešto što nas ujedinjuje da pomaknemo stvari”.
To je pokazano u julu 2020., kada su čelnici EU-a sklopili dogovor o proračunu od neviđenih 1,8 bilijuna eura (2 bilijuna dolara) i fondu za oporavak od koronavirusa nakon svadljivog četverodnevnog summita.
Na njezinom 107. i posljednjem summitu EU, predsjednik Europskog vijeća Charles Michel rekao je Merkel: "Vi ste spomenik." Summit bez nje bio bi kao "Rim bez Vatikana ili Pariz bez Eiffelovog tornja", dodao je.
Uvažavanje od strane njezinih kolega bilo je iskreno, iako je tijekom godina bilo dosta trvenja. Merkel je uvijek nastojala održati EU što je moguće čvršću, ali je snažno branila interese Njemačke, sukobljavajući se s Grčkom tijekom dužničke krize i ne slažući se s Mađarskom, Poljskom i drugima oko njihovog odbijanja - za razliku od Njemačke - da ugosti migrante koji stižu u Europu.
Merkel je rekla da napušta EU "u situaciji koja definitivno daje razloga za zabrinutost".
“Uspjeli smo prebroditi mnoge krize u duhu poštovanja, u nastojanju da uvijek pronađemo zajednička rješenja”, rekla je. “Ali imamo i niz neriješenih problema, a za mog nasljednika postoje veliki nedovršeni zadaci.”
To vrijedi i kod kuće, gdje je njezin dosije - kojim dominiraju krize s kojima se bavila i uključujući pandemiju koja iznova bukti kad ona odstupi - neujednačen. Ona ostavlja Njemačku s nižom nezaposlenošću i zdravijim financijama, ali i s dobro dokumentiranim nedostacima u digitalizaciji - mnogi su zdravstveni uredi pribjegli faksovima za prijenos podataka u pandemiji - i ono što kritičari kažu da je nedostatak ulaganja u infrastrukturu.
Postigla je napredak u promicanju obnovljivih izvora energije, ali je i naišla na kritike zbog presporog pokretanja klimatskih promjena. Nakon što je 2018. objavila da se neće kandidirati za peti mandat, nije uspjela osigurati glatku tranziciju vlasti u svojoj stranci, koja je pala do poraza na septembarskim izborima u Njemačkoj.
Nova vladajuća koalicija pod vodstvom Scholza kaže da želi "napredak" za Njemačku nakon godina stagnacije.
No, čini se da je ukupna presuda Nijemaca i dalje povoljna. Tokom predizborne kampanje, iz koje je uglavnom bila odsutna, Merkelina popularnost nadmašila je ocjenu njezina tri potencijalna nasljednika. Za razliku od svojih sedam prethodnika u poslijeratnoj Njemačkoj, ona napušta dužnost u trenutku po svom izboru.
Merkelin govor tijela i izrazi lica ponekad su nudili uvid u njezine reakcije koji su nadilazili riječi. Jednom se požalila da ne može pokerati: “Odustala sam. Ne mogu to činiti.”
Nije se uplašila Putinovog stila. Ruski predsjednik jednom je 2007. doveo svog labradora na sastanak s Merkel, koja je kasnije rekla da je imala "određenu zabrinutost" za pse nakon što ju je jedanput ugrizao.
Nikada nije bila najglamurozniji politički operater, ali to je bio dio njezine privlačnosti - kancelarka je nastavila uživati u neglamuroznim šetnjama, povremeno je viđana kako kupuje u supermarketu i živjela je u istom berlinskom stanu kao i prije nego što je preuzela glavni posao.
Proglašena "najmoćnijom ženom svijeta" od strane magazina Forbes posljednjih 10 godina zaredom, Merkel se povlači s ostavke s naslijeđem probijanja staklenog stropa dominacije muškaraca u politici - iako se također suočila s kritikama što se nije više zalagala za više ravnopravnost spolova.
Obama je rekao da je "toliko ljudi, djevojaka i dječaka, muškaraca i žena, imalo uzora na kojeg su se mogli ugledati u izazovnim vremenima".
Bivši predsjednik George W. Bush, čiji se odnos s Merkelinim prethodnikom, Gerhardom Schroederom, pogoršao zbog njegovog protivljenja ratu u Iraku pod vodstvom SAD-a, rekao je da je "Angela došla i to potpuno promijenila".
"Angela Merkel donijela je klasu i dostojanstvo na vrlo važnu poziciju i donijela vrlo teške odluke... i učinila to na temelju principa", rekao je Bush njemačkom emiteru Deutsche Welle u julu. Opisao ju je kao “suosjećajnog vođu, ženu koja se nije bojala voditi”.
