Vjerske zajednice pomažu beskućnicima, pružaju savjete, služe kao duhovni vođe i proslavljaju prijelomne događaje životnih ciklusa. Crkve i sinagoge tu ulogu igraju već stotinama generacija. Međutim, jedna nova studija po prvi put na te doprinose stavlja - ekonomsku vrijednost.
Nakon borbe s AIDS-om sredinom 80-ih godina prošlog stoljeća, Dennis Wright sastao se s nekoliko grupa koje pružaju podršku ljudima u sličnoj situaciji, no kaže da je tražio nešto što je više duhovnog karaktera. Kad je izgubio partnera, obratio se Crkvi Svetog Luke i Sveta tri kralja u Philadelphiji. Grupa koja tamo djeluje pruža utjehu temeljenu na vjeri onima koji žive s AIDS-om. Sastanci su besplatni, i Dennis Wright priznaje da nikad nije razmišljao o vrijednosti njegovog članstva:
"Vrijednost u dolarima? Ne znam koliko bih stavio na to…Ja crkvi dugujem svoj život."
No, Ram Cnaan kaže da on može staviti cijenu na dobru volju…i u studiji nazvanoj “Vrednovanje urbanih kongregacija” to je i učinio:
"Ako se upitate kakva je financijska vrijednost ugodnog osjećaja, to će vam biti vrlo teško kvantificirati jer ne postoji stvarno razumijevanje onoga što osjećaj ugode znači i kako bi se za njega trebalo platiti."
Cnaan je profesor socijalne politike na Sveučilištu Pennsylvanije. On je izračunao ekonomsku vrijednost desetak mjesta za molitvu na području Philadelphije. Ona uključuju katoličke, protestantske i židovske vjerske zajednice. Ljudi uglavnom smatraju da vjerske zajednice služe samo kao mjesta za molitvu i ispunjavanje duhovnih potreba, međutim, kaže Cnaan, one su mnogo više od toga, i imaju puno veći učinak na cjelokupnu zajednicu.
On kaže da se novčanu vrijednost tog učinka uvijek smatralo presvetom da bi se mjerila. No, Bob Jaeger, koji je također radio na ovoj studiji, nada se da će njihovi rezultati pomoći crkvama širom Amerike u stvaranju većeg utjecaja pri planiranju rezidencijskih četvrti. Jaeger je predsjednik nacionalne, ne-sektaške organizacije Partners For Sacred Places, koja promiče mjesta za molitvu kao kapital za zajednicu:
"Pri novčanom ulaganju u naselja, prečesto se previde crkve ili sinagoge. Mi samo pretpostavljamo da će one uvijek biti tu. I zapravo ne razumijemo njihovu vrijednost."
Cnaan i Jaeger stavili su cijenu skoro na sve sa čime kongregacije dolaze u dodir. Radi se o čak pedesetak kategorija – od novca kojeg crkve primaju za sahrane i vjenčanja, preko plaća za njihove uposlenike, do društvenih vrijednosti i principa koje promiču i njeguju. Jaeger to naziva halo-efektom ili “efektom aureole.”
Na primjer, pomoć stotini ljudi da nađu posao koštala je preko polovine aureole metodističke crkve Calvary od dva milijuna i 600 tisuća dolara. Prezbiterijanska crkva Summit, koja broji 150 članova, ima dječji vrtić, jednu prostoriju koju židovska kongregacija rabi kao sinagogu te tečaj borilačkih vještina. Unatoč operativnom proračunu od samo 265 tisuća dolara, studija je crkvinu aureolu procijenila na skoro jedan i pol milijuna dolara. Najsvjetlija aureola studije – preko 22 milijuna dolara – je župa Visitation. Ona uključuje crkvu, centar za okupljanje zajednice i školu s gotovo 500 učenika. Smještena u etnički raznolikom dijelu Philadelphije, u njoj se drže mise na engleskom, španjolskom i vijetnamskom.
Nakon što su rezultati studije nedavno objavljeni u dnevnim novinama Philadelphia Inquirer, nije svatko bio zadovoljan brojkama koje su ih se ticale. Roger Broadley, koji je već skoro trideset godina pastor Crkve Svetog Luke i Sveta tri kralja, nadao se pohvalnim vijestima o važnosti njegove crkve u tom dijelu grada. Međutim:
"Onda sam pogledao na kraj stranice, i na kraj popisa od 12 crkava…i tamo našao našu, na samom dnu, s minus 250 tisuća dolara."
To je zato što je vrijednost usluga crkve njenoj zajednici bila oduzeta od gubitka gradskog prihoda od poreza na imovinu. Vjerske kongregacije oslobođene su od poreza, a Crkva Svetog Luke nalazi se u bogatom dijelu Philadelphije. Zbog toga je njihova nekretnina, na koju ne plaćaju porez, drastično naštetila njihovoj konačnoj vrijednosti.
Međutim, Ram Cnaan kaže da vrijednost koju vjerske zajednice donose gradu uvelike pretežu nad poreznim gubitkom po grad. Štoviše, Cnaan procjenjuje da svih dvije tisuće mjesta za molitvu na području Philadelphije gradu pridonose s oko 250 milijuna dolara godišnje.