NASA je godinama davala prioritet otkrivanju asteroida mnogo većih i egzistencijalno opasnijih od 2023 BU, malog svemirskog kamena koji se protegao 2200 milja od površine Zemlje, bliže od nekih satelita. Da je išao za Zemlju, bio bi smrvljen u atmosferi, a samo mali fragmenti mogli bi dospjeti do kopna.
Ali 2023 BU nalazi se na manjem kraju skupine veličine, asteroidi promjera od 5 do 50 metara, koji također uključuje one velike kao olimpijski bazen. Teško je otkriti objekte te veličine sve dok se ne približe Zemlji, komplicirajući sve napore da se pripremimo za onaj koji bi mogao utjecati na naseljeno područje.
Vjerojatnost da će svemirska stijena, koja se naziva meteor, udariti u Zemlju kada uđe u atmosferu, te veličine je prilično niska, skalirajući se prema veličini asteroida: procjenjuje se da će stijena od 5 metara gađati Zemlju jednom godišnje, a kamen od 50 metara svakih hiljadu godina, prema NASA-i.
Ali s trenutnim mogućnostima, astronomi ne mogu vidjeti kada takav kamen cilja Zemlju sve do nekoliko dana prije.
"Ne znamo gdje je većina asteroida koji mogu uzrokovati lokalna i regionalna razaranja", rekao je Terik Daly, planetarni znanstvenik u Laboratoriju za primijenjenu fiziku Johns Hopkins.
Otprilike 20-metarski meteor koji je eksplodirao 2013. godine iznad Čeljabinska u Rusiji događa se jednom u 100 godina, navodi NASA-in Laboratorij za mlazni pogon. Stvorio je udarni val koji je razbio desetine hiljada prozora i prouzročio štetu od 33 miliona dolara, a niko ga nije vidio prije nego što je ušao u Zemljinu atmosferu.
Neki astronomi smatraju oslanjanje samo na statističke vjerovatnoće i procjene populacije asteroida nepotrebnim rizikom, kada bi se mogla poboljšati NASA-ina sposobnost da ih otkrije.
"Koliko prirodnih opasnosti postoji oko kojih bismo zapravo mogli nešto učiniti i spriječiti za milijardu dolara? Nema ih mnogo", rekao je Daly, čiji je rad usmjeren na obranu Zemlje od opasnih asteroida.
Jedna od velikih nadogradnji NASA-inog detektorskog arsenala bit će NEO Surveyor, 1,2 milijarde dolara vrijedan teleskop u razvoju koji će se lansirati gotovo milion milja od Zemlje i nadzirati široko polje asteroida. Obećava značajnu prednost u odnosu na današnje zemaljske teleskope koji su ometani dnevnom svjetlošću i Zemljinom atmosferom.
Taj novi teleskop pomoći će NASA-i da ispuni cilj koji je zadao Kongres 2005.: detektirati 90% ukupne očekivane količine asteroida većih od 140 metara, ili onih dovoljno velikih da unište bilo što, od regije do cijelog kontinenta.
"S Surveyorom se stvarno usredotočujemo na pronalaženje jednog asteroida koji bi mogao izazvati jako loš dan za mnoge ljude", rekla je Amy Mainzer, glavna istraživačica NEO Surveyora. "Ali također imamo zadatak dobiti dobru statistiku o manjim objektima, sve do veličine objekta u Čeljabinsku."
NASA godinama kasni za svojim kongresnim ciljem, koji je naređen da se dovrši do 2020. Agencija je prošle godine predložila smanjenje proračuna teleskopa za 2023. za tri četvrtine i dvogodišnju odgodu lansiranja do 2028. "kako bi se podržale misije višeg prioriteta" drugdje u NASA-inom znanstvenom portfelju.
Detekcija asteroida dobila je veći značaj prošle godine nakon što je NASA lansirala svemirsku letjelicu veličine hladnjaka u asteroid kako bi testirala njegovu sposobnost da izbaci potencijalno opasnu svemirsku stijenu s putanje sudara sa Zemljom.
Uspješna demonstracija, nazvana Test dvostrukog preusmjeravanja asteroida (DART), prvi je put potvrdila metodu odbrane planeta.
"NEO Surveyor je od najveće važnosti, pogotovo sada kada znamo od DART-a da stvarno možemo učiniti nešto po tom pitanju", rekao je Daly.
"Zaboga, moramo pronaći ove asteroide."
