Predsjednik Barack Obama dodijelio je Predsjedničku medalju slobode ministru obrane Robertu Gatesu koji je danas napustio dužnost. Predsjednik je predao odličje sad već bivšem ministru na svečanosti u Pentagonu. Barack Obama tom je prilikom nazvao gospodina Gatesa jednim od najsposobnijih državnih službenika i jednim od najboljih američkih ministara obrane. Robert Gates došao je na čelo Pentagona 2006. godine u vrijeme administracije predsjednika Busha i nadgledao je pojačavanje američkih snaga u Iraku za koje analitičari tvrde da je pomoglo izmijeniti tijek operacija u toj zemlji.
Robert Gates je na svečanosti izjavio kako je njegovo služenje kao ministra obrane bila najveća čast i privilegija njegova života. On je inače jedini ministar obrane u američkoj povijesti kojeg je novo izabrani predsjednik zatražio da ostane na dužnosti. U svojoj oproštajnoj poruci, bivši ministar Gates zahvalio se pripadnicima oružanih snaga, njihovim obiteljima, rekavši da su njihova hrabrost i predanost održali Ameriku sigurnom. Dodao je da su njihova nastojanja dovela rat u Iraku do uspješnog završetka i da okreću smjer kojim ide rat u Afganistanu.
Leon Panetta, bivši direktor Središnje obavještajne agencija CIA-e, nasljeđuje Gatesa na čelnom mjestu Pentagona. Panetta kaže da će njegov prvi zadatak u Ministarstvu obrane biti da osigura da Sjedinjene Države pobjede u sukobima u kojima su angažirane, uključujući Irak i Afganistan. Do Gatesova odlaska dolazi u vrijeme dok se Sjedinjene Države pripremaju na smanjivanje snaga u Afganistanu – 10 tisuća do kraja ove godine i još 23 tisuća do rujna sljedeće.