Samo par blokova od zatvorene fabrike Bethlehem Steel, Hispanic Center Lehigh Valley je nedavno vrvio od mnogih starijih ljudi koji su jeli ručak. Dole, van vidokruga, neprestan tok posjetilaca kupovao je u njegovoj ogromnoj ostavi za hranu.
U proteklih sedam mjeseci broj posjetilaca ostave porastao je za više od trećine. Izvršni direktor centra, Raymond Santiago, vidi to kao oštar znak nečega što je osjećao u posljednjih nekoliko godina: mnogi u latino zajednici u tom području se bore da zadovolje svoje osnovne potrebe.
Okrug Northampton, koji uključuje Betlehem, tradicionalni je glasnik Pensilvanije, jedne od najvažnijih predsjedničkih država, a Latinoamerikanci su ključni dio koalicije koju predsjednik Joe Biden pokušava obnoviti dok kreće u kampanju za drugi mandat. Pritom bi demokrata mogao imati izazove da proda ključni dio svoje strategije ponovnog izbora.
Na osnovu njegovih interakcija s posjetiteljima Hispanic centra, Santiago nije tako siguran. U razgovorima tamo dominiraju cijene namirnica i nedostatak pristupačnog stanovanja.
"Mislim da je toliko ljudi već imuno na te poruke, da to neće završiti tako jasno na ovim izborima kao 2020.", rekao je. "Ako nastavi gurati tu poruku, to bi moglo odbiti glasače."
Biden je odabrao lokaciju u blizini Valley Forgea, Pennsylvania, sa svojom dubokom simbolikom za borbu zemlje za slobodu, za svoju početnu kampanju za 2024., prikazujući Trumpa kao ozbiljnu prijetnju Americi i opisujući opšte izbore kao "sve oko" da li demokratija može preživjeti.
Bila je to poruka slična onoj koju je dao prije međuizbora 2022. u Independence Hallu u Filadelfiji, gdje su kreirani osnivački dokumenti nacije. Biden je upozorio da Trump i njegovi sljedbenici ugrožavaju "same temelje naše demokratije".
Nekoliko sati nakon Bidenovog govora, Trump je odgovorio optužujući Bidena za "patetično izazivanje straha".
Biden je nastavio ovu temu tokom prve sezone, govoreći pristalicama da je osvajanje drugog mandata od suštinskog značaja za održavanje demokratske tradicije zemlje.
Tokom nekoliko dana, AP je intervjuisao veliki broj birača u okrugu Northampton kako bi pitao da li su Bidenove poruke o sudbini demokratije odjeknule. Ovi birači predstavljaju dijelove koalicije koju će Biden trebati da ponovo osvoji Pensilvaniju - crni glasači, Latinoamerikanci, nezavisni i umjereni iz obje stranke.
Njihov sveobuhvatni odgovor: Predsjednikovo upozorenje da će drugo Trumpovo predsjedništvo uništiti ustavne norme i uništiti demokratske institucije nije ono koje će ih motivirati i potaknuti na glasanje.
Kao i ljudi u većem dijelu zemlje, većina intervjuiranih bi radije izbjegla revanš takmičenja 2020., a nekoliko je sugeriralo da bi ozbiljno razmotrili ozbiljnog kandidata treće strane sa jakom porukom i šansom za pobjedu.
Evelyn Fermin, 74, koja redovno posjećuje Hispanski centar Lehigh, živi u okrugu dvije godine nakon što je većinu svog života provela u New Jerseyu. Njeno mišljenje o Trumpu je postavljeno od 6. januara 2021. godine, kada su pristalice bivšeg predsjednika upali u američki Kapitol u nasilnom pokušaju da spriječe Kongres da potvrdi Bidenovu pobjedu. Ali ona ne misli da će podsjećanje na taj dan biti dovoljno da ubijedi birače u novembru.
Za kćerku roditelja koji su emigrirali iz Dominikanske Republike, zabrinjavajući su sigurnost granica i potrošnja u inostranstvu.
"Umjesto da novac šaljemo u strane zemlje, mislim da bismo ga trebali iskoristiti za naše ljude", rekla je ona.
Kao razvedena majka koja je podržavala svog sina dok se školovao da bi postao advokat, ona takođe ne podržava Bidenov pokušaj da ukine dugove za studentski zajam: „Ako sam ja to uspjela, osjećam da bi i oni trebali. "
Curt Balch, 44, radio je u zdravstvenoj industriji i sada je tata koji ostaje kod kuće. On je sa svojom petogodišnjom kćerkom izdržao dvosatno kašnjenje u školi u svom domu u Hellertownu, u ruralnijem dijelu okruga. Registrovani je republikanac kako bi mogao glasati na izborima, ali sebe opisuje kao više libertarijanca.
Balch je rekao da su poruke obje strane "prilično toksične" kada upozoravaju da je druga "prijetnja ili opasnost za osnove zemlje koja napreduje".
Podržao je Trumpa na protekla dva izbora, ali je otvoren za razmatranje drugih kandidata ove godine, posebno ako misli da postoji privlačni kandidat treće strane ili nezavisni kandidat.
Balch smatra da su strašna upozorenja o potencijalnom drugom Trumpovom mandatu prenapuhana. Balch napominje da je čak i tokom pandemije COVID-19 Trump dopustio državama da same odluče kako će se nositi s tim.
"Razumijem retoriku 'Oh, on će biti fašistički diktator'", rekao je Balch. "Mislim da to nije poruka koja dovodi ljude na birališta. Ne mislim da ljudi legitimno misle da se moraju bojati Donalda Trumpa."
Christian Miller je bio doživotni demokrata, ali je postao nezavisan 2022. godine zbog frustracije političkim zastojem i osjećaja da je kako je stario, postajao sve konzervativniji.
Rekao je da bi jednog dana mogao razmisliti o prelasku u Republikansku stranku, ali ne sve dok je Trump vodi. Nije to zbog brige da će Trump postati diktator ako osvoji drugi mandat.
„Ne znam da li se toga plašim koliko se to u medijima navodi sa obje strane“, rekao je Miller, 53-godišnji izvršni direktor banke koji živi u Nazaretu. "Osjećam da su institucije sigurne i dovoljno jake da izdrže izazove."
Miller je naveo desetine neuspjelih sudskih sporova koji su nastojali poništiti predsjedničke rezultate Trumpa i njegovih saveznika za 2020. kao primjer držanja institucija.
Ankete ukazuju na zabrinutost za stanje demokratije, ali nije jasno kako će se to odraziti na novembarske izbore. Glasnogovornik Bidenove kampanje rekao je da je poruka demokratije ključna za kampanju, ali nije jedina koju će kampanja koristiti da dođe do birača. Zaštita prava na abortus i borba za veće plate biće među pitanjima od suštinskog značaja za predsjedničku ponudu.
Okrug Northampton, posebno Betlehem, polako izlazi iz ekonomskog šoka koji je uslijedio nakon kolapsa lokalne industrije čelika. Fabrika je proizvodila čelik koji je izgradio most Golden Gate tokom Velike depresije i deceniju kasnije, tokom Drugog svjetskog rata, postao je najveći brodograditelj u zemlji.
Visoke peći, koje su utihnule prije skoro 30 godina, još uvijek su vidljive miljama uz rijeku Lehigh. Ali Betlehem posljednjih godina uživa u preporodu jer je evoluirao u središte zdravstvenih i tehnoloških kompanija. Nove prodavnice, umjetnički centar, muzej, pozornica za izvođačke umjetnosti i kazino, između ostalog, dodali su živost živopisnom gradu prošaranom istorijskim strukturama koje datiraju iz 18. vijeka.
Northampton je također povijesni vođa. Kako okrug prođe na predsjedničkim izborima, tako i država, rekao je Christopher Borick, profesor političkih nauka i direktor Instituta za javno mnijenje na Univerzitetu Muhlenberg u Allentownu.
Posljednji put su se razišli 1948. godine, kada je okrug glasao za demokrata Harryja Trumana, ali je država pripala republikancu Thomasu Deweyju.
Biden je za dlaku pobijedio u okrugu 2020., četiri godine nakon što je Trump za dlaku pobijedio u svojoj pobjedi nad demokratom Hillary Clinton.
Anna Kodama, 69, je tip glasača koji se tradicionalno ljulja između stranaka.
Odrasla je u republikanskom domaćinstvu u Ohaju, ali je promijenila stranku tokom fakulteta. Ona se prisjeća da je glasala preko stranačkih linija često otkako se preselila u dolinu Lehigh 1977. - do 2016. godine kada se Trump prvi put kandidirao za predsjednika i kada je glasala za demokrate.
Ljudi s kojima se Kodama susreće ne slušaju Bidenove poruke o mračnoj budućnosti pod Trumpom. Umjesto toga, željela bi da on više govori o tome šta radi na poboljšanju ekonomije i jačanju veza sa Evropom. Ona je obratila pažnju na posjetu Bajdena ranije ove godine obližnjem gradu Emausu, gdje je svratio u lokalne trgovine kako bi razgovarao o važnosti podrške malim preduzećima.
Ona je rekla da se čini da se Biden bolje povezuje s ljudima kada promovira pozitivnu poruku, a ne negativnu za koju vjeruje da neće motivirati ljude na jesen.
„To je ono što mi je privlačno – pogledajte šta možemo zajedno da uradimo“, rekla je umetnica i bivša učiteljica dok pijucka kafu u Café the Lodge u Betlehemu. "Ta poruka odjekuje kod mene i ljudi koje poznajem."
Za Esther Lee, 90-godišnju predsjednicu lokalnog NAACP-a, poruka prijetnje demokratiji ne izaziva veliku zabrinutost među ljudima s kojima kontaktira. Ona već planira glasati, ali ne zato što se boji još jednog Trumpovog predsjedništva.
"Već znamo ko je on", rekla je.
Za angažovanje crnih glasača Biden mora više, smatra ona, jer do sada njegove poruke u kampanji nisu imale odjeka. Ona postavlja pitanje da li je crnačka zajednica u okrugu Northampton ciljna publika: "Ne vidim dokaze o tome", rekla je.
Lee je rekla da je problem o kojem najviše čuje u svom krugu beskućništvo: "To je broj 1", rekla je, dodajući da se čini da resursi nisu dovoljni za rješavanje lokalnog problema. Pratilac tome je, kako je rekla, pristupačno stanovanje.
"Sa Bidenovom kampanjom, oni moraju dalje da dosegnu", rekla je ona.
U Lehigh centru, Guillermo Lopez Jr., 69, prisjeća se svojih dubokih veza s tim područjem i mnogih članova svoje šire porodice koji su radili u Bethlehem Steel-u. U fabrici je radio 27 godina, nakon oca koji je tamo radio 36 godina.
On je sada u upravnom odboru centra i lokalni lider u latino zajednici. Demokrata koji je rekao da je nezavisan, planira glasati za Bidena dijelom zbog toga što je mislio da je Trumpova retorika, počevši od najave kampanje 2015., učinila Latinose i druge manjine metom.
"Samo mi govori da postoji toliko pogrešno usmjerene mržnje prema ljudima poput mene", rekao je.
No, Lopez misli da su poruke straha i Trumpa koji ugrožavaju američku demokraciju u suštini besmislene za mnoge birače radničke klase u okrugu. Njihova briga je, kako je rekao, da nađu stalan posao sa dobrom platom.
"Zapravo mislim da to šteti glasanju", rekao je on o demokratskim upozorenjima. Prosječna osoba koja "samo stavi nos na žrvanj i krene na posao, mislim da ih to ne motivira. Mislim da ih to plaši".
