Nedavni napretci u tehnologiji brzog prototipiranja omogućuju inženjerima da stvore plastične predmete vlastitog dizajna na svom vlastitom radnom stolu. Taj je novitet privukao veliko zanimanje širokog spektra korisnika - od hobista, pa do profesionalaca u industrijama automobila i zabave. Dok većina 3-D tiskača košta desetke ili stotine tisuća dolara, neki najnoviji modeli - poput ovogodišnjeg BFP pantera - snižavaju cijenu na nekoliko tisuća. Kako iz Los Angelesa izvješćuje Rachel Abrams, tehnologija brzog prototipiranja nudi procesu dizajniranja istodobno efikasnost i uštedu.
Inženjer Keith Curtis radi za kompaniju Microchip Technology, proizvođača poluvodiča. Ta kompanija često svojim mušterijama treba pokazati kako mali dijelovi - poput, recimo, plastičnih dijelova automobila - funkcioniraju kada su uklopljeni u veću jedinicu. Keith Curtis kaže da mu je mogućnost da proizvede traženi predmet u vlastitom uredu značajno poboljšala proces dizajna: "Sa strojem za prototipiranje, mogu isprobavati ideje već u nastanku."
Prije nego što je imao na raspolaganju 3-D tiskač, Keith Curtis kaže da mu je izrada takvih predmeta bila komplicirana, te često uključivala i nekog trećeg izvođača: "Sada naš prodavač odlazi mušteriji i umjesto da kaže: možete li mi dati dva komada plastike, pa ću se ja vratiti s prijedlogom kad ga izradimo, on može na licu mjesta reći: pogledajte ovo na primjer, evo kako bi to funkcioniralo."
Keith Curtis i njegova ekipa koriste jedan od najjeftinijih 3-D tiskača, model koji košta 1500 dolara i korisnik ga sam treba sastaviti. On kaže da je učenje sastavljanja i najboljih načina korištenja tiskača bilo najteže, a, kasnije, sve je funkcioniralo bez ikakvog problema. Neki 3-D tiskači koštaju desetke pa i stotine tisuća dolara. Manji modeli - kao oni koje koristi kompanija Microchip Technology - stanu na stol, dok su drugi široki i visoki i više od metra.
Bez obzir na veličinu i cijenu, većina 3-D tiskača djeluje na istom principu: stavlja jedan preko drugoga tanke slojeve tiskovnog materijala - najčešće plastike i gume - preko baze, a na temelju zadanog predloška. Takav tiskač pretvori kompjuterski dizajnirani imidž u trodimenzionalni prototip pred očima korisnika. U praksi to znači da se uštedi i vrijeme i trošak slanja dizajna trećoj strani na izradu.
Postojeći modeli 3-D tiskača ne nude mnogo više od prototipiranja, ali istraživanja te tehnologije zadiru daleko dalje od plastičnih modela. Joel Johnson, koji prati tehnologiju brzog protipiranja za online tehnološki vodič Gizmodo, kaže: "Definitivno, to je područje tehnologije gdje su implikacije daleko, daleko zanimljivije, dugoročnije i dublje nego što je tretnutno stanje stvari."
Biožinženjeri trenutno istražuju mogućnost takvih strojeva da tiskaju organsko tkivo, dok neki izumitelji rade na načinima proizvodnje velikih predmeta s dugotrajnijom uporabom. "Sve što trenutno možete napraviti s tom tehnologijom je predmet od relativno britke plastike. Dakle, niti blizu jakosti ili trajnosti, pa čak ni cijene onoga što se sada smatra standardom u izradi predmeta široke potrošnje" - kaže Joel Johnson.
Premda mnoge industrijske grane vrlo pomno istražuju mogućnosti ove nove tehnologije, za sada 3-D tiskači nude jedinstveno pomagalo u dizajniranju.