Dvadesetsedmog srpnja 1839, jedan nesretan slučaj u laboratoriju Charlesa Goodyeara doveo je do otkrivanja vulkanizacije, procesa koji je bio početak jedne nove industrije – industrije gumenih proizvoda. Goodyear je pokušavao pronaći način da se sirovu gumu učini jačom i elastičnijom. Otkrio je da se mješavina gume i sumpora koju prosuo i ostavio na vrućem štednjaku dan ranije stvrdnula kao koža. Daljnji eksprimenti sa ovom mješavinom rezultirali su u očvršćavanju gume u trajno elastični materijal.
Goodyear je proces zagrijavanja mješavine gume i sumpora nazvao vulkanizacija, po Vulkanu, rimskom bogu vatre. Ovo je otkriće dovelo do ubrzanog širenja uporabe gume. Budući da je drvo iz kojih se dobivala guma najbolje raslo u neposrednoj blizini ekvatora, mnoge su plantaže ovih stabala stvorene u tropskom pojasu.