Dvadesetrećeg svibnja 1619, u koloniju Virginia stigao je jedan nizozemski brod s prvim robovima iz Afrike. Dvadeset otetih Afrikanaca prodano je u Jamestownu, u Virginiji, kako bi radili na plantažama duhana. Do 1670, zakon, kao i lokalni običaji, definirali su Afrikance u američkim kolonijama kao robove - ukoliko se nije dokazalo da to nisu.
Kada su kolonije proglasile neovisnost od Engleske 1776, u Sjedinjenim Državama se nalazilo oko 500 tisuća crnih robova, a većina ih je živjela na jugu zemlje.
Dolaskom robova, glavna poljoprivredna kultura na Jugu postao je pamuk, a pogotovo nakon što je Eli Whitney 1793. izumio takozvani “cotton gin” – prvi stroj za mehaničku obradu pamuka. Uz pomoć njega, rob je dnevno odvajao sjeme sa oko 23 kilograma pamuka - značajno više nego ranije. Ovaj je izum doveo do dramatičnog rasta industrije pamuka, a s time i do veće potražnje za radom robova u južnom dijelu Sjedinjenih Država.
1861, pitanje ropstva uzrokovalo je građanski rat između Sjevera i Juga. Južne države izašle su iz Unije jer nisu htjele dozvoliti saveznoj vladi da ukine ropstvo. No, Jug je izgubio rat, a robovi su bili oslobođeni.