Petnaestog travnja 1791., održane su prigodne svečanosti povodom označavanja granice District of Columbie, koji će postati stalni glavni grad Sjedinjenih Država. Washington je jedini grad District of Columbie. Skoro čitavo stoljeće dio grada zvan Georgetown, bio je poseban, neovisan grad unutar District of Columbie, prije nego li je postao i sam dio grada.
U godinama nakon proglašenja neovisnosti 1776. godine, sjedište američke savezne vlade pomjeralo se iz Annapolisa, u saveznoj državi Maryland u New York City, a potom u Philadelphiju, u Pennsylvaniji. U nekoliko navrata, vlada je morala bježati pred naletima britanskih snaga za vrijeme Revolucionarnog rata.
Predsjednik George Washington odabrao je područje površine 256 četvornih kilometara uz rijeku Potomac za glavni grad. Zemlju su donirale savezne države Maryland i Virginija.
Mnogi su se faktori uzeti u razmatranje kada se odlučivalo o lokaciji budućeg glavnog grada. Jedan od njih bio je i utjecaj popularnog predsjednika, koji je imao farmu na rijeci Potomac, dok je drugi bio želja da se glavni grad smjesti negdje na pola puta uzduž istočne obale tadašnje države, između sjevernih i južnih saveznih država.
1800., devet godina nakon odabira lokacije, Kongres, predsjednik John Adams, i svih 140 uposlenika savezne vlade uselili su se u još nedovršeni grad Washington iz Philladelphije. Usporedbe radi, danas u glavnom američkom gradu radi milijun i šest stotina uposlenika savezne vlade.