Osmog ožujka 1864. predsjednik Abraham Lincoln unaprijedio je Ulysses S. Granta u čin generala pukovnika, te je on tako postao drugi po rangu zapovjednik vojske Unije u američkom građanskom ratu, odmah nakon predsjednika države. Ovo je unaprijeđenje bio ogroman zaokret za generala Granta, čija je reputacija vojnog časnika bila okaljana pričama o njegovu prekomjernom konzumiranju alkohola.
Godinama ranije, upravo je prekomjerno konzumiranje alkohola doprinjelo Grantovoj odluci da napusti vojsku. Ponovno se vratio u vojnu službu za vrijeme građanskog rata kao pukovnik, i vrlo je brzo napredovao zbog svoje odlučnosti u borbi.
Predsjednik Lincoln tražio je generala koji bi njegove snage poveo do pobjede, nakon što to drugim časnicima nije uspjelo u borbama protiv velikog južnjačkog generala Roberta E. Leea, te je na optužbe o Grantovom alkoholizmu odgovorio kako ga za to uopće nije briga. Navodno je izjavio “Ne mogu priuštiti da odbacim ovog čovjeka, jer on se zna boriti”. General Grant poveo je vojsku Unije do pobjede nad snagama Konfederacije.
Ulysses S. Grant već si je privrijedio nadimak “Bezuvjetna predaja Grant”, nakon što je od zapovjednika snaga Konfederacije zahtjevao i dobio brzu kapitulaciju ključne utvrde u Tennesseeiju. 1865, Grant je prihvatio predaju Roberta E. Leea, čime je okončan američki građanski rat.