Tridesetprvog siječnja 1958, Sjedinjene su Države lansirale svoj prvi satelit u zemljinu orbitu. Raketa Jupiter, mala prema kasnijim standardima, uzletjela je sa Cape Canaverala na Floridi. Na raketi se nalazila letjelica od 14 kilograma, koja je Zemlju obletjela svakih 114 minuta. Raketa, oblika olovke, nosila je instrumente koji su mjerili radijaciju u svemiru, i slali informacije natrag na Zemlju putem radija.
Instrumenti na letjelici Explorer One, otkrili su do tada nepoznate slojeve radioaktivnih čestica oko Zemlje. Nazvani su Van Allen pojasom, po Jamesu Van Allenu, znanstveniku koji je je identificirao ovaj fenomen, prema podacima koje je poslala letjelica Explorer.
Uspjesno lansiranje letjelice Explorer One bilo je prvo za Sjedinjene Države, no ne i prvo takve vrste. Prvo lansiranje jednog satelita dogodilo se petnaest mjeseci ranije, nakon što je Sovjetski Savez, na veliko iznenađenje Sjedinjenih Država – lansirao satelit Sputnik u orbitu.