Sedmog prosinca 1941, stotine japanskih ratnih zrakoplova napalo je američku pomorsku bazu Pearl Harbor na Havajima. Dolazeći sa svih strana, japanski avioni, koji su uzletjeli sa nosača zrakoplova, torpedirali su i bombardirali u niskom letu usidrenu flotu, obližnji aerodrom i vojnu bazu. Japanci su uništili veći dio američke pacifičke borbene flote.
Poginulo je više od dvije tisuće i tristo američkih vojnika I mornara, kao i tisuću i dvjesto civila. Ovaj se napad dogodio u vrijeme dok se delegacija japanskih diplomata u Washingtonu sastajala sa državnim tajnikom Cordellom Hullom, i zbog toga je bio potpuno iznenađenje. Mnogi Amerikanci do tada nisu ni znali gdje je Pearl Harbor, dok nisu čuli iznenadnu vijest na radiju.
"Prekidamo redoviti program, kako bismo vam donjeli ovu vijest. Predsjednik Roosevelt upravo je objavio da su Japanci iz zraka napali Pearl Harbor, na Havajima. Također su napadnute sve pomorske i vojne postrojbe na glavnom otoku Oahu", bile su riječi radio izvjestitelja.
Sljedećeg dana, osmog prosinca 1941, Kongres Sjedinjenih Država objavio je rat Japanu.