26. ožujka 1997. policija u Rancho Santa Feu, u saveznoj državi Kaliforniji, našla je tijela 39 žrtava masovnog samoubojstva. 21 žena i 18 muškaraca, različitih godina, pronađeni su mrtvi u jednoj vili u predgrađu San Diega. Njihova tijela ležala su spokojno, svi su bili odjeveni isto - u crno, a na nogama su imali tenisice, i nisu imali nikakve vidljive znakove ozljeda. Istraga je pokazala da su svi bili članovi vjerskog kulta koji je sebe nazivao “Heaven’s Gate”, “Vrata raja”. Vođa ove grupe, Marshall Applewhite, bio je jedan od 39-oro mrtvih.
U listopadu 1996. godine, Marshall Applewhite iznajmio je ogromnu kuću u Rancho Santa Feu, rekavši vlasniku da je njegova grupa sačinjena od kršćanskih anđela poslanih na Zemlju. Promicao je seksualnu apstenenciju, te su se neki članovi ovog kulta dragovoljno podvrgli kastraciji, sljedeći primjer svoga vođe.
Kult je postao opsjednut kometom Hale-Bopp, koji je trebao proći pored Zemlje 1997. godine. Članovi kulta vjerovali su da je svemirska letjelica kojom upravljaju vanzemaljci na putu k Zemlji, te da se krije iza ovog kometa. U ožujku 1997. kada se komet nalazio najbliže Zemlji, Marshall Applewhite i 38 njegovih sljedbenika popili su smrtonosnu dozu fenobarbitala, pomješanog s votkom, te su potom spokojno čekali smrt koja je usljedila tijekom nekoliko sljedećih dana. Nadali su se da će za sobom ostaviti ono što su nazvali svojim tjelesnim “oklopom”, te potom ući u svemirsku letjelicu, i proći kroz rajska vrata, u jedan viši oblik postojanja.
Ovo masovno samoubojstvo šokiralo je ljude diljem Sjedinjenih Država, te je skrenulo pažnju na kontroverzne kultove u drugim djelovima zemlje. Različite kultne grupe s vremena na vrijeme uznemirile bi Amerikance, no, njihova su prava i privatnost zaštićeni ustavom Sjedinjenih Država.