Američki astronaut sletio je u kapsuli Sojuz u Kazahstan zajedo sa Pjotrom Dubrovom iz Ruske svemirske agencije, koji je takođe proteklu godinu proveo u svemiru, i Antonom Škaplerovom. Poslije slijetanja, kapsula se prevrnula na stranu zbog vjetra, a trojica putnika su izašla jedan za drugim, na sunce kasnog popodneva. "Lijepo je ovde", rekao je Vande Hei, koji je posljednji izašao iz kapsule.
Uprkos eskalaciji tenzija između SAD i Rusije zbog rata ruskog predsjednika Vladimira Putina u Ukrajini, tokom povratka američkog astronauta poštovana je uobičajena procedura. Mali tim ljekara i drugog osoblja NASA-e bio je prisutan tokom slijetanja, i planira da se odmah vrati u Hjuston zajedno sa 55-godišnjim astronautom.
I prije ruske invazije na Ukrajinu 24. februara, Vande Hei kaže da je izbjegavao tu temu sa dvojicom svojih ruskih kolega. "Uprkos tome što se fantastično slažemo, nisam siguran da smo željeli da se upustimo u to."
Bio je to prvi susret sa gravitacijom za Vande Heja i Dubrova od kada su poletjeli raketom Sojuz 9. aprila prošle godine. Škaplerov im se pridružio na stanici u orbiti u oktobru, prateći rusku filmsku ekipu koja je bila u kratkoj posjeti svemirskoj laboratoriji. Da bi omogućili njihovu posjetu Vande Hei i Dubrov su udvostručili svoj boravak na stanici.
Pred odlazak sa stanice, Škaplerov je zagrlio druge astronaute, za koje je rekao da su njegova "svemirska braća i sestra."
“Ljudi imaju problem na Zemlji. U orbiti... mi smo jedna posada", rekao je ruski kosmonaut u živom prenosu na televiziji NASA-e u utorak. "Svemirska stanica je simbol prijateljstva i saradnje ... i budućnost istraživanja svemira", dodao je.
Ratne tenzije ključale su ispod površine u drugim oblastima svemirskih istraživanja, suspenzijom lansiranja evropskih satelita na ruskim raketama, dok je zajednički evropsko-ruski rover koji je trebalo da istražuje Mars ostao "prizemljen" dodatne dvije godine.
