Američka agencija za istraživanje svemira otkrila je oštećenje na toplinskom štitniku raketoplana Endeavour. Astronauti Međunarodne svemirske postaje zamijetili su pukotinu u pločicama oplate dok se raketoplan primicao postaji, u petak.
Video snimke pokazuju da je oštećenje četverokutnog oblika, promjera oko 7,5 centimetara. Stručnjaci NASA-e sumnjaju da je komad leda ili izolacijske pjene s vanjskog spremnika za gorivo pogodio toplinsku oplatu tijekom lansiranja.
Dvojica astronauta danas će pregledati letjelicu na prvom od četiri izlazaka u svemir. NASA kaže da će više informacija o stanju toplinskog štitnika biti prikupljeno u nedjelju, korištenjem senzora na robotskoj ruci postaje.
Na temelju opažanja posade, inžinjeri će ustvrditi je li šteta na toplinskom štitniku dovoljno velika da treba izvršiti popravak dok je raketoplan u orbiti.
U veljači 2003, oštećenje toplinskog štitnika izazvalo je raspad raketoplana Columbia pri povratku, kad je ušao u atmosferu. Svih sedam astronauta posade poginulo je kad se letjelica razletila na komade i izgorjela.
Raketoplan Endeavor bit će na doku svemirske postaje između sedam i deset dana. Posada, koju čine dvije žene i petorica muškaraca, uključuje i 55-godišnju Barbaru Morgan, nekad učiteljicu, a sada astronautkinju. Tijekom misije, ona će voditi takozvanu 'učionicu u svemiru', objavili su dužnosnici NASA-e.