Kada gledamo zvjezdano nebo, o našoj galaksiji Mliječni put razmišljamo kao spokojnom, spiralnom krugu zvijezda koji polako rotira nebesima. No, što bi rekli na tvrdnju da ona ustvari pohlepno proždire ostatke jedne druge galaksije, uhvaćene u smrtonosni gravitacijski zagrljaj?
Dobar domaćin ne jede svoje goste, no, izgleda da upravo to čini Mliječni put. Astronomi su došli do takvog zaključka nakon kartografiranja zvijezda u polovici sjevernog neba pomoću teleskopa Sloan, u New Mexicu. Radi se o projektu mjerenja udaljenosti do gotovo 50 milijuna zvijezda i stvaranja trodimenzionalne karte Mliječnog puta. Tijekom tog procesa, znanstvenici su zamijetili ogromnu, vrlo blijedu skupinu stotina tisuća naizgled tuđinskih zvijezda, rasprostrtih preko područja oko 5 tisuća puta većeg od punog mjeseca.
Ta zvjezdana skupina je unutar granica naše galaksije, udaljena oko 30 tisuća svjetlosnih godina. Čitava skupina ne izgleda kao dio središnje nakupine Mliječnog puta, ni kao dio zaravnjenog diska zvijezda oko središta – gdje se nalazi i naš sunčev sustav -, a niti kao dio istegnutog, kružnog obruba zvijezda koje okružuju našu galaksiju. Astronom Robert Lupton, sa Sveučilišta Princeton, kaže da je najvjerojatnije objašnjenje nove strukture da se radi o drugoj, manjoj galaksiji, koju u potpunosti konzumira Mliječni put. "Vidimo zvjezdani oblak zarobljen iznad ravnine naše galaksije. Vjerujemo da se gotovo sigurno radi o nekoj patuljastoj galaksiji koja se spaja s Mliječnim putom. U tom procesu, manja galaksija gotovo sigurno bude rastrgana i konzumirana od strane naše galaksije. Dakle, to znači da mliječni put i dalje raste, a nije statični sustav. On raste kanibalizirajući manje susjede".
Kako kaže Robert Lupton, astronomi danas znaju da su takva spajanja način na koji galaksije rastu i šire se. Spajanje Mliječnog puta sa susjednom patuljastom galaksijom stvara veliku gustoću zvijezda u tom dijelu galaksije, koji se prostire preko područja širokog 45 tisuća svjetlosnih godina. Lupton kaže da je taj proces vrlo spor: ova će galaksija u potpunosti postati dio Mliječnog puta tek za milijardu godina.