Grad New York nije poznat samo po raznolikosti populacije, već i po svom sustavu javnih škola koji sadrži najviše vrsti takozvanih ‘specijaliziranih’ škola. One mogu biti usredotočene na predmete poput znanosti, scenskih umjetnosti, ili društvene povijesti, ali i na one koji se odnose na sam grad New York.
Pred sam završetak školske godine oko 25 učenika u zaštitnim odijelima i sa zaštitnim naočalama pune epruvete tekućim dušikom za pokus na satu kemije u srednjoj školi Stuyvesant na Manhattanu. Stuy – kako je lokalno zovu – je osnovana prije više od jednog stoljeća kao zanatska škola za dječake. Danas je to svjetski poznata škola po nastavnom programu za znanost, tehnologiju i matematiku. Iz nje su proizašli brojni dobitnici Nobelove nagrade, kao i dobitnici Fields medalje za matematiku, te drugi vrhunski mislioci. Učenicima, kojih u ovoj školi ima 3000, ponuđeno je 55 naprednih tečaja na sveučilišnom nivou koji ih pripremaju za fakultet.
Oni uključuju i neke ne-znanstvene predmete, poput gotičke književnosti, arhitekture, i američke vlade. Da bi se mogli upisati u ovu školu, učenici moraju proći vrlo težak prijemni ispit. A jednom kada to uspiju, kaže ravnatelj Stanley Teitel, školovanje im nije ništa lakše: "Ja u šali kažem djeci da ovdje u Stuyvesantu mogu imati tri stvari: visoke prosječne ocjene, dovoljno sna ili društveni život. Kažem im da odaberu dvije od njih jer neće imati dovoljno vremena za sve tri. Kada u šali upitam one u višim razredima koliko njih ima pristojan društveni život, oni me pogledaju i pitaju ‘što je to društveni život?’"
No, to ne znači da u Stuyu nije zabavno. Škola nudi brojne van-nastavne aktivnosti, uključujući šahovski klub, sportske i razne glazbene aktivnosti.
U Bronxu, koji je siromašniji od Manhattana, u omanjoj srednjoj školi za informatiku vrijeme je za promjenu učionice. Dovitljivi učenici namjestili su da klasično školsko zvono ima zvuk kukavičnog sata. Rad i igra ovdje idu zajedno, kaže nastavnik robotike Stan Ellis, koji nadgleda učenički projekt izrade trkaćeg vozila go-kart: "Učenici vole raditi s rukama, vole osmišljati stvari. Rade u timu. Ako pogledate na ploču, vidjet ćete njihove ideje i rješenja za njih, koja onda probaju u praksi. Jednostavno vole biti ovdje".
Uz obavezne akademske predmete, učenike se podučava i kako održavati i popraviti kompjutore, i kad maturiraju dobiju Microsoftovu potvrdu koja im jamči veću plaću pri prvom zaposlenju. No, ravnatelj Bruce Abramowitz ističe da ova informatička škola nije poput nekadašnjih strukovnih škola koje su pripremale učenike za tvorničke i manuelne poslove, te da su im danas akademski predmeti jednako važni.
U nastavi plesa srednje škole za umjetnost Frank Sinatra u njujorškoj četvrti Queens, brojni učenici izvode akrobatske dijelove svoje koreografije. Ova škola nudi specijalizaciju u plesu, lijepoj umjetnosti, glumi te instrumentalnoj i vokalnoj glazbi. Za upis je potrebno proći vrlo zahtjevnu audiciju. Svakoga dana učenici pohađaju 45-minutnu nastavu iz vrste umjetnosti koju su odabrali. No, uz to moraju pohađati i nastavu iz obaveznih akademskih predmeta. Tu se, kako kaže ravnateljica Donna Finn, pojavljuje izazov kako uklopiti te predmete s izbornima koje su odabrali đaci: "Tu se radi o stvarno detaljnom proučavanju povijesti umjetnosti određene umjetničke forme, njenom kulturnom značaju, kritici i usredotočenosti na mogućnost učenika da se izraze o svojoj umjetničkoj formi. Tako se u školi Frank Sinatra njeguje učenička pismenost u svakom aspektu njihovog obrazovanja. Da je bar postojala takva škola kad sam ja bila srednjoškolac"!
Ta kombinacija predmeta pokazala se uspješnom za maturanta Richarda Quattrana, svirača udaraljki."Nije moglo biti bolje. Tu ne samo da sam se svakodnevno imao priliku odlikovati na akademskom polju i susretati s izazovima, već sam svakog dana mogao raditi ono što volim. Glazba je moja strast. Osim toga, naučio sam komunicirati i analizirati, te kako se odnositi s ljudima. Ako me to ne učini kompletnom osobom, ne znam što drugo bi!", kaže Quattrana.
Druge specijalizirane škole u New Yorku posvećene su društvenoj povijesti, javnom zdravstvu, pisanju, studiju budućnosti, te samom gradu New Yorku.