Kad se radi o matematici, japanski i južnokorejski učenici postižu najbolje rezultate na svijetu. Američki su učenici na 14. mjestu, daleko ispod Francuske, Australije, Cipra i Litve. No, pobornici novog pristupa učenju matematike nadaju se da će poboljšati ovaj američki rezultat. No taj je pristup više kao odlazak u teretanu nego pohađanje nastave.
Amerikanci u isto vrijeme i vole i mrze matematiku. Shawn Reddenecker, vlasnik centra za učenje matematike u mjestu Fort Wayne u Indiani, misli da ono što ‘koči’ Amerikance u matematici nije nedostatak znanja već kriva percepcija: "Učenicima je često u početku teško, pa brzo postaju frustrirani i zbog toga ne uživaju u matematici. To je u ljudskoj prirodi – ako ste u nečemu uspješni, veća je vjerojatnost da ćete u tome uživati. A to je jedna od ključnih komponenti našeg programa".
Program tog matematičkog centra zamišljen je kao onaj fitness centra. Klijenti – u ovom slučaju učenici – plate članarinu u jednoj od 700 franšiza u Sjedinjenim Državama i 72-ije u drugim zemljama. Učlaniti se mogu učenici u dobi od male škole pa do zadnje godine srednje škole. Vježbati mogu doći kad god im odgovara u toku dana, i koliko god često žele. No, umjesto osobnog fitness trenera koji bi im pokazao kako koristiti pokretnu traku za trčanje ili spravu s utezima za učvršćivanje nožnih ili trbušnih mišića, u Mathnasiumu – kako je ime ovom centru – osobni učitelj dizajnira program vježbanja usmjeren ka razumijevanju matematičkih koncepata: "Mi ih možemo podučiti nečemu što će svladati već prvog dana. Tako će, svaki sljedeći put kad dođu, biti u nečemu uspješni. Ti će se uspjesi nagomilati i napokon izgraditi samopouzdanje i samopoštovanje jer će učenici shvatiti da mogu raditi ono za što su isprva mislili da neće moći".
Na primjer, umjesto da od učenika traže da izračunaju koliko je sedam posto od 200, Reddenecker pojašnjava da je taj postotak šifrena riječ za ‘jedan na svaku stoticu.’ Dakle, kako bi riješili zadatak, učenici će zbrojiti sedam iz prve stotice i sedam iz druge i dobiti rješenje: 14. Reddenecker kaže da se takav pristup poduke temelji na značenju brojeva. Učenike se, kaže on, prvo podučava kako brojevi funkcioniraju, a tek onda se od njih očekuje da izvode računanja koja im se čine apstraktnima. Iako će nastavnici u ovom programu pomoći učenicima pri specifičnim problemima ili pisanju domaće zadaće, oni su usredotočeni na specijalno izrađene zadatke za svakog pojedinačnog studenta. To je zato, kaže Reddenecker, jer njegovi nastavnici rade nešto više od same poduke matematike – oni mijenjaju učeničku percepciju kroz uvođenje novih načina razmišljanja o matematici: "Problem podučavanja na linearan način je da – kad jednom učenici nešto ne razumiju i počnu zaostajati s gradivom, ubrzo će postati frustrirani. Mi ne mislimo da je to nužno linearni problem, već da se radi o ‘rupama’ u znanju i sposobnostima – zato smo tu, da te rupe popunimo i pomognemo učenicima uspostaviti uzročno-posljedičnu vezu između pojmova".
Nakon jednog dana nastave, učenike se potiče na samostalni rad. Naime, centar Mathnasium oslanja se na staru teoriju da je samostalno otkrivanje stvari najbolji način zadržavanja informacija. Idealno trajanje samostalne aktivnosti je sat vremena. Roditeljima koji su tražili da ono traje dulje, Reddenecker odgovara da učenicima nakon sat vremena opada koncentracija i produktivnost. Roditelji se ne bi smjeli koncentrirati na provedeno vrijeme, već na usvojene informacije, kaže on. Nakon nekoliko vježbi tjedno, Rachel, 12-ogodišnjakinja kojoj do prije mjesec dana matematika nikako nije išla, kaže da ju je počela shvaćati: "Osjećam da mi ide bolje, i osjećam više samopouzdanja".
Međutim, ona dodaje da joj se matematika još uvijek ne sviđa. Nastavnica matematike Abby Brass kaže da je to u redu. Ne mora svatko voljeti matematiku, kaže ona, no dodaje da se s vremenom može razviti poštovanje prema tom subjektu: "Iako je to nešto što vam u životu treba, i neke ćete temeljne naučene stvari uvijek koristiti, ima i onih koje vam, iskreno, nikada neće trebati. Stoga se prepustite trenutku i uživajte u kreativnosti koja se u njemu rodi, cijenite to".
Mathnasium ocjenjuje učenike putem komentara i izvještaja nastavnika. Budući da se svakog tjedna otvori jedna franšiza ovog centra negdje u Sjedinjenim Državama, izgleda da ovaj program postiže sve bolje rezultate.