Prije dvadeset i dvije godine Ha Jin je imigrirao u Sjedinjene Države kako bi se spasio od života u Kini nakon kulturne revolucije i izbjegnuo dugotrajno služenje vojnog roka u kineskoj Crvenoj armiji. Danas on je američki pisac koji piše na engleskom, objavio je nekoliko romana i dobitnik je nekoliko uglednih nagrada među kojima i National Book Award. Isto kao i pisac Khaled Hosseini, koji je rođen u Afganistanu i čiji su romani Gonič zmajeva i Tisuću blistavih sunaca postali bestselleri u Americi, Ha Jin u svojim se djelima bavi tematikom zemlje u kojoj je rođen. I dok su njegovi raniji romani govorili o životu u Kini, upravo objavljeni Slobodan život govori o životu Kineza u Sjedinjenim Državama i njihovoj potrazi za američkim snom.
Glavni junak romana Slobodan život Nan Wu sanja o tome da bude pjesnik, međutim nakon postdiplomskog studija u Bostonu i nakon masakra nad kineskim prosvjednicima na Trgu Tiananmen njegovi snovi polako blijede potisnuti svakodnevnom borbom da plaća zajam za kuću i drugim obiteljskim obvezama. On i supruga Pingping kupuju kineski restoran u jednom predgrađu Atlante gdje se smještaju kako bi ispunili američki san. Međutim, ubrzo shvaćaju da sloboda u Sjedinjenim Državama – kaže autor Ha Jin - također ima svoju cijenu.
"Došao je u Sjedinjene Države kao student, međutim planirao je povratak u Kinu. I onda se dogodio masakr na Trgu Tiananmen i odlučio je da će ostati u Americi. I u tom trenutku on postaje imigrant, iako mentalno nije za to pripremljen. Dakle, to je bila borba za njega da se mentalno adaptira na američki život. Dobio je slobodu, ali je nije znao koristiti. Radi se o dva poimanja slobode, Nan Wu i njegova supruga vjeruju da će biti slobodni ako otplate kuću i imaju vlastiti biznis. I kad to naposljetku ostvare, nakon godina mukotrpnog rada, Nan Wu osjeća jednu ogromnu prazninu u sebi jer nikad nije postao pjesnik", kaže Ha JIn.
Međutim, dok su bili u Kini svim aspektima njihova života upravljala je država, uključujući i to koje će predmete pohađati na fakultetu. Odlazeći na postdiplomski studij u Sjedinjene Države Nan i Pingping morali su u Kini ostaviti svog sina Taotaoa. Čeitiri godine kasnije obitelj je ponovno ujedinjena i to upravo u vrijeme kad Nan napušta rad na disertaciji i počinje glasno kritizirati kinesku vladu zbog masakra na Trgu Tiananmen. Roman počinje trenutkom kad bračni par saznaje da će im se uskoro u Sjedinjenim Državama pridružiti sin.
Konačno je Taotao dobio putovnicu i vizu. Tjednima su se njegovi roditelji bojali da će Kina, čak ako odmah i ne zatvori vrata, ograničiti protok ljudi. Nakon masakra na Trgu Tiananmen 4. lipnja 1989. godine, svi američki avioprijevoznici osim Uniteda otkazali su svoje letove za Peking i Šangaj. Primivši ove dobre vijesti Pingping je briznula u plač. Na brzinu je isprala cjedilo u kojem je sušila narezanu bijelu repu za svoju salatu od meduze, skinula je pregaču i krenula sa suprugom Nan Wuom u centar Woodland gdje se nalazio ured putničke agencije Travel International.
Avionska karta koštala je 70 posto više od obične zato jer nije kupljena tri tjedna unaprijed. No Wuovi se nisu premišljali: sve dok Taotao može izići iz Kine sigurno i na vrijeme, isplatilo se platiti svaku cijenu. Kupili su povratne karte i za sebe iz Bostona za San Francisco.
Svakodnevni život novo okupljene obitelji doživljava postupne promjene da bi na posljetku došao do točke u kojoj više nije moguće prepoznati izvorno stanje. To Nan i iz prve ruke vidi kad na tomboli dobiva avionsku kartu za posjet Kini. Domovina iz koje je otišao prije mnogo godina isto se transformirala tijekom njegove odsutnosti tako da ga je više podsjećala na svojevrsnu karnevalsku karikaturu zemlje koju je napustio. Ono što je državna propaganda u to vrijeme opisivala kao neoprostive mane i manjkavosti američkog društva, sad su u Kini postale dio svakodnevice. Roman Ha Jina Slobodan život objavila je izdavačka kuća Pantheon.