U samo pedesetak godina, trgovački centri, 'shopping malls' postali su okosnice američkih gradova, mjesta gdje građani dolaze kupovati, pogledati film, večerati, ali, isto tako, i jednostavno provoditi vrijeme u promatranju drugih ljudi. Ovaj američki izum u međuvremenu se proširio diljem svijeta.
Paco Underhill poznaje trgovačke centre bolje nego bilo tko drugi. U posljednja dva desetljeća, njegova savjetnička tvrtka proučila je stotine trgovina u 'shopping mallovima' diljem Amerike i svijeta.
"Djelujemo u tridesetak zemalja diljem svijeta, pruočavamo interakciju između ljudi i komercijalnih prostora, te između ljudi i proizvoda koji se nude u tim prostorima" - opisuje svoj posao Paco Underhill, konzultant za mallove.
Bilo u Sjedinjenim Državama ili drugdje u svijetu, trgovački centri udovoljavaju osnovnim potrebama korisnika. "To su mjesta gdje se pripadnici srednje klase osjećaju ugodno i sigurno. Često takvi centri imaju vlastite zaštitare ili policajce, tako da predstavljaju vrlo sigurna mjesta za susrete. Mislim da ljude u mall privlači to što tu mogu sresti druge ljude. Promatranje prolaznika jedna je od osnovnih ljudskih potreba koja je već za ranih dana naše vrste dovela do nastanka tradicionalnih okupljališta, prostora gdje se podjednako trgovalo kao i družilo."
Američki tip trgovačkog centra, 'shopping mall', nastao je u velikoj mjeri kao nuspojava razvitka velikih predgrađa, ovisnosti o automobilu, te lakoj dostupnosti prostranih površina zemlje koje su mogle biti namijenjene smještaju trgovina i pratećih parkirališta.
U svojoj knjizi "Zov trgovačkog centra ili geografija kupovanja", Paco Underhill kaže da su prvi 'shopping mallovi' bili zamišljeni kao mjesta prepuna pogodnosti, ali ne nužno i atraktivne lokacije. Dapače, mnogi od ranijih centara izgledaju kao puke nakupine četvrtastih niskih zgrada bez imalo estetskog ugođaja.
Noviji 'mallovi' mnogo su bolje dizajnirani, jer je i konkurencija – posebice uz gradske centre – postala mnogo jača. "U New Yorku, na udaljenosti od 25 minuta vožnje od mog stana, nalazi se više od 20 shopping mallova. Dakle, mogu birati u koji ću otići. Možda ću se pri izboru voditi pogodnošću parkiranja, ili izborom restorana u mallu, ili kino programom, ili općenito vizuelnim doživljajem" - objašnjava Paco Underhill.
Neki su shopping mallovi popularni upravo zbog velikog izbora restorana brze prehrane. Međutim, ankete kupaca pokazuju da su njima najdraži čisti, dobro održavani i dobro osvjetljeni trgovački centri - oni u kojima je kupovanje i zabavno i lišeno stresa.