Nadzvučni mlaznjak Američke agencije za istraživanje svemira NASA-e postavio je novi brzinski rekord: bespilotna letjelica X-43A dostigla je brzinu gotovo deset puta veću od zvuka.
Pedeset-sedam godina nakon što je američki pilot Chuck Yaeger probio zvučni zid, NASA-ina bespilotna letjelica je prohujala nebom iznad Tihog oceana gotovo deseterostruko brže, koristeći pritom eksperimentalni motor koji 'udiše' zrak.
Na visini od 33 kilometra, ova je letjelica letjela tom 'superbrzinom' desetak sekundi, nakon što se odvojila od rakete-nosača Pegaz, ispuštene s krila jednog bombardera B-52. Ovo je drugi puta ove godine da letjelica X-43A obara brzinski rekord: u ožujku je letjela brzinom sedam puta većom od brzine zvuka.
Za razliku od uobičajenih mlaznih letjelica i raketa, koji svoje gorivo nose u spremnicima na letjelici, X-43A koristi model motora nazvan 'scramjet' – kratica od 'supersonic combustion ramjet' – koji koristi kisik iz okolnog zraka. Time se uklanja potreba za spremnikom kisika, što letjelicu čini lakšom i omogućuje joj postizanje većih brzina.
Veća brzina, međutim, zahtijeva posebno pojačavanje vanjske oplate. Prednji rubovi krila i rep letjelice X-43A bili su uoči jučerašnjeg leta pojačani dodatnim termougljičnim slojem, poput onoga koji se koristi na svemirskim raketoplanima. Temperatura na tim dijelovima letjelice dostigla je tijekom leta oko dvije tisuće Celzijevih stupnjeva, odnosno 600 stupnjeva više nego za leta pri brzini od 7 macha, u ožujku.
Ovo je bio treći i posljednjim test letjelice X-43A; njezina budućnost i primjena još se ne znaju, ali se neke stvari mogu nagađati. Kako kažu dužnosnici NASA-e, ovakva bi tehnologija mogla dovesti do brzine leta i od 15 macha, što bi, primjerice, let od New Yorka do Tokija skratilo s 18 na samo dva sata.