Sljedeći važan trenutak u predizbornoj kampanji bit će današnja druga predsjednička debata između Georgea Busha i Johna Kerrya, koja će se održati u St. Louisu u saveznoj državi Missouri. Što se od nje može očekivati?
Format današnje debate bit će različit od ostalih debata u ovoj kampanji. Umjesto na pitanja voditelja, kandidati će odgovarati na pitanja samih glasača, koje je izabrala organizacija za istraživanja javnog mnijenja Gallup. Čak i većina republikanaca priznaje da je senator Kerry u prvoj debati bio vrlo uvjerljiv, te u drugoj debati od predsjednika očekuju da bude agresivniji. John White, profesor političkih znanosti na Katoličkom sveučilištu u Washingtonu, kaže: "Mislim da Bush mora razgovor usredotočiti na Kerrya. Treba javnosti poručiti – možda vam se nisu dopale posljednje četiri godine, ali želite li doista povjeriti sigurnost Sjedinjenih Država Johnu Kerryu,"
Demokrati se nadaju da će senator Kerry ovom debatom pojačati zamah koji je dobio nakon prve debate. Ankete pokazuju da je Kerryjeva popularnost u anketama porasla, nakon što je u prvom sučeljavanju predsjednika Busha natjerao da se neprestano brani i u detalje objasnio kako bi on riješio problem Iraka.
Norman Ornstein, politički stručnjak u institutu American Enterprise ovdje u Washingtonu, ističe: "Ova predizborna kampanja ponovno postaje referendum o predsjedniku, jer je prva debata poslužila Kerryu da se održi u predizbornoj utrci. Pomogla mu je da ga glasači, koji možda nisu zadovoljni status quo-om, počinju shvaćati kao alternativu predsjedniku Bushu."
Čak i mnogi demokrati priznaju da je Bushov predizborni stožer u nekoliko tjedana prije debate usredotočio pažnju javnosti na Kerryjevu službu u Senatu i na njegove promjene stavova o Iraku.
William Schneider, politički analitičar s instituta American Enterprise, ocjenjuje: "Izbori na kojima se predsjednik natječe za još jedan mandat uvijek su referendum o njegovom prvom mandatu. Ovaj put je malo drugačije. Izgleda da će izbori biti referendum o Johnu Kerryu."
Najnovije ankete pokazuju da je preizborna utrka i dalje vrlo tijesna i da glasače najviše brine Irak. Karlyn Bowman, koja prati javno mnijenje za institut American Enterprise, kaže: "Broj ljudi koji navode Irak kao najveći problem koji se nameće u zadnjim anketama neprestano raste. To pokazuje da ljudi imaju negativno mišljenje o predsjednikovoj politici prema Iraku. Ukoliko za predsjednika uopće ima dobrih vijesti kada se radi o Iraku, to je da Amerikanci ipak još uvijek ne misle da bi Kerry u tome bio bolji."
Predsjedničke debate obično donekle utječu na ishod izbora, pogotovo ako je predizborna utrka tijesna kao što je ova. Treća i posljednja predsjednička debata održat će se u srijedu u Arizoni.