Holivudski piloti kaskaderi u srijedu, 8. rujna dolaze u pomoć Američkoj agenciji za istraživanje svemira, NASA-i, kako bi uhvatili svemirsku kapsulu koja sadrži djeliće Sunca. Bit će to prvi uzorci iz svemira, dopremljeni na Zemlju, još otkako su obustavljeni letovi misija Apollo na Mjesec. Zašto su solarne čestice značajne znanstvenicima?
Tjednima već, u pustinji savezne države Utah, dva helikoptera s posadama uvježbavaju hvatanje u zraku padobrana s teretom. Kada dođe do stvarnog hvatanja pravog padobrana, više neće biti prilike za popravljanje ukoliko ga se ne uhvati. Teret koji će taj padobran spuštati, za znanstvenike je iznimno dragocjen - to su čestice koje je Sunce izbacilo u svemir, a prikupila američka letjelica Genesis, koja je posljednjih 27 mjeseci orbitirala oko jedne prazne točke u svemiru, više od milijun kilometara daleko od Zemlje. Letjelica će ispustiti svoj dragocjen teret s padobranom dvije minute nakon što se vrati u Zemljinu atmosferu.
Dva helikoptera kružit će na visini od tri tisuće metara, svaki spreman da uhvati padobran šest metara dugom motkom s kukom na kraju. Normalno, ove posade rade slične kaskaderske pothvate pri snimanju filmova, ili, pak, sudjeluju u gašenju požara iz zraka. Ovo će za njih, međutim, biti jedinstven izazov, kaže pilot Dan Rudert: "To je velika čast, a i povijesni trenutak za avijaciju. Bit će to prvi puta u povijesti da se u zraku hvata nešto što dolazi izvan Zemljine orbite."
Paket koji znanstvenici željno iščekuju sadrži disk, veličine kamionske gume, koji podsjeća na košnicu s desecima šesterostranih odjeljaka.
Charles Elachi, čelnik NASA-inog Laboratorija za mlazni pogon, u Kaliforniji, koji vodi ovu misiju, kaže da je disk - u rastvorenom položaju - hvatao brze, električno nabijene atomske čestice koje u eksplozijama Sunce izbacuje u svemir: "Donosimo na Zemlji materiju koja dolazi ravno iz Sunca, koja će nam pružiti temeljno razumijevanje našeg vlastitog postanka."
Znanstvenik NASA-e David Lindstrom kaže da će informacije koje o postanku Sunčevog sustava budu pružile ove atomske i subatomske čestice biti drugačije od onih koje nude svemirska tijela poput meteorita ili kamenja s Mjeseca, koje su tijekom šezdesetih i sedamdesetih donijeli astronauti misija Apollo: "Ono što nam je nedostajalo je sam sastav Sunca, koje, na koncu konca, čini 99 posto našeg solarnog sustava. Upravo to nam daje misija Genesis - uzorke Sunca. Ti će uzorci omogućiti precizna mjerenja izobilja elemenata i izotopa u našem sustavu."
Piloti helikoptera koji će uhvatiti uzorke Sunca kažu da je hvatanje padobrana koji pada sa svemirske letjelice vrlo težak manevar. Ukoliko im ne uspije, kapsula će udariti u tlo brzinom od oko 14 kilometara na sat, što je potencijalno dovoljno za veliku štetu.
Ali, ne zna se kakvu štetu, kaže George Carlisle, glavni navigator letjelice Genesis: "Ako padne na savršeno glatku pješčanu površinu, najvjerojatnije uopće ne bi bilo nikakve štete. Ali, ako padne negdje kod obronaka planina i udari u tvrdu stijenu, sila sraza bi mogla biti pogibeljna po sve uzorke."
No, ako sve prođe u redu s 'pecanjem' uzoraka Sunca, prvi znanstveni rezultati, kako kažu voditelji misije, mogli bi biti objavljeni već za šest mjeseci.
