Ronald Reagan je svečano inauguriran na položaj predsjednika 1981. nekoliko dana prije svojeg 70. rođendana. Time je postao najstariji predsjednik u povijesti Sjedinjenih Država. No, ostao je također upamćen kao i jedan od najdinamičnijih američkih čelnika. U povijest mu se upisuju zasluge za oživljavanje američkog gospodarstva i uvođenje politike koja je dovela do kolapsa sovjetskog komunizma. Ipak, neki su svojedobno tvrdili da je prestar da bi bio predsjednik.
Pitanje starosti Ronalda Reagana, odnosno, njegove sposobnosti da podnese fizička i psihička opterećenja koja sa sobom donosi predsjednička dužnost, nametnulo se od samog početka njegove predsjedničke karijere. Ipak, predsjednik Reagan nikada nije izgledao tako star kako je bio. Donna Wager, stručnjakinja za gerontologiju, proučavala je Ronalda Reagana dok je bio predsjednik.
"Ljudi su postavljali pitanja o njegovoj dobi. Govorili su: Kako možete u vašoj dobi biti dobar predsjednik," kaže naša sugovornica.
Gospođa Wagner sjeća se debate iz predsjedničke kampanje 1984, u kojoj je Ronald Reagan odmjerio snage s četrnaest godina mlađim demokratskim kandidatom Walterom Mondaleom. Na pitanje novinara da smiri zabrinutost javnosti da bi mogao biti prestar za predsjednika, odgovorio je duhovito: "Neću od starosti praviti predizborno pitanje. Neću eksploatirati u političke svrhe mladost i neiskustvo svojeg protivnika."
"Što se tiče njegovog funkcioniranja, vidimo danas da nije radio ništa neuobičajeno. Istovremeno, bio je prethodnik novoga. Bio je jedan od prvih čelnika u našoj zemlji koji je razbio stereotipe o starosti. Danas više ne mislimo o sedamdesetogodišnjacima kao o potpunim starcima. On je pokazao da se i u toj dobi može živjeti zdravo i aktivno," kaže gospođa Wagner.
Predsjednik Reagan bavio se jahanjem i radio je na svojem ranču u Kaliforniji. Njegov bliski prijatelj, bivši ministar pravosuđa Edwin Meese, dodaje da je i u Bijeloj kući redovito vježbao.
"Obično bi završio s poslom oko pet poslijepodne i zatim bi oko 45 minuta vježbao. Imao je pokretnu traku za trčanje i spravu za dizanje utega, koje je koristio dok je gledao večernji dnevnik. Bio je jako ponosan na činjenicu da je, nakon sedam i pol godina u Bijeloj kući, zapravo razvio veće mišiće nego kada je tek došao u Bijelu kuću," kazao je.
Gospodin Meese dodaje da se njegova vitalnost vidjela i na međunarodnoj sceni.
"Na razgovorima o naoružanju 1985. u Ženevi, Gorbačov je bio odjeven u kaput, sa šeširom i šalom. Ronald Reagan ga je pozdravio samo u sakou. Gorbačov je bio dvadeset godina mlađi, ali Reagan je izgledao mlađi od njega," opisao je gospodin Meese.
Predsjednik Reagan teško je ranjen u pokušaju atentata 1981, u kojem je metak napadača prodro u desno plućno krilo, samo nekoliko centimetara od srca. Liječnicima je trebalo dva sata da ga izvade. Predsjednik se, međutim, brzo oporavio, što je mnoge iznenadilo. Zatim je, u 1985., operiran od raka debelog crijeva i raka kože. Kako kaže Donna Wagner, njegova sposobnost da se od svega brzo oporavi bila je iznenađujuća.
"Unatoč savjetu liječnika, i nakon operacije raka debelog crijeva, nastavio je jahati. Rekao je svojoj supruzi: "Ništa me neće usporiti." To pokazuje što sve čovjek može ako je orijentiran na pozitivne stvari," kaže gospođa Wagner.
Predsjednik Reagan je, za razliku od mnogih političara svojih dana, proživio dvadesete i tridesete godine, uključujući veliku ekonomsku recesiju, i dva svjetska rata. Donna Wagner vjeruje da mu je njegovo bogato životno iskustvo, udruženo s fizičkim zdravljem i poznatim optimizmom pomoglo da sačuva vitalnost dok je Amerikance vodio kroz razdoblje povijesnih promjena.