Smanjena aktivnost glavni je razlog osteoporoze u većine životinja i čovjeka. Zamjetna iznimka od tog pravila su crni i mrki medvjedi, premda upravo oni nekoliko mjeseci godišnje provedu sklupčani u svojoj jazbini u zimskom snu.
Seth Donahue, profesor biomedicinskog inžinjeringa Sveučilišta Michigan, već godinama proučava američkog crnog medvjeda, Ursus americanus, kako bi otkrio mehanizam kojim njegove kosti zadrže svoju čvrstoću u uvjetima koji bi ljudske kosti sveli na konzistenciju keksa. Testirajući markere koštanog metabolizma tijekom čitavog godišnjeg ciklusa medvjeda, on je, zajedno sa svojim kolegama, ustanovio da, premda se tijekom hibernacije povećava razlaganje kosti, proces proizvodnje nove kosti ostaje na istoj razini ili se čak i povećava kako se približava vrijeme buđenja iz zimskog sna.
S obzirom da medvjedi ne jedu tijekom dugog zimskog sna, postavilo se pitanje odakle im kalcij za stvaranje nove kosti.
Daljnjim testiranjima ustanovilo se da medvjedi svoj kalcij - recikliraju. S obzirom da u vrijeme hibernacije oni ne uriniraju niti defeciraju, kalcij se, umjesto da bude ispušten iz organizma, ponovno vraća tamo gdje je bio na početku - u kosti. Prema riječima profesora Donahuea, medvjedi nemaju drugog načina riješiti se suvišnog kalcija u krvnom optoku nego da ga ponovo ugrade u kost, što potiče stvaranje kosti.
Životna dob - još jedan faktor rizika za osteoporozu - izgleda da isto tako ne pogađa medvjeđe kosti. Ekipa Setha Donahuea ustanovila je testirajući uzorke medvjeđih kostiju da se njihova čvrstoća i mineralni sadržaj znatno povećavaju s dobi medvjeda, dok poroznost kosti ostaje nepromijenjena.
Daljnja istraživanja trebala bi pokazati razlike između ljudske i medvjeđe verzije dva hormona koji su uključeni u metabolizam kosti - kalcitonin i paratiroidni hormon. Znanstvenici se nadaju da medvjeđi hormonalni mehanizam mogao dovesti do nove terapije osteoporoze ljudi. Prema Zakladi za osteoporozu, ovaj je koštani poremećaj uzrok više od 1,5 milijuna prijeloma kostiju godišnje u Sjedinjenim Državama: svaka druga žena i svaki četvrti muškarac stariji od 50 godina pretrpe koštani prijelom zbog nedostatka kalcija u kostima.
Studija Setha Donahuea o metabolizmu kostiju crnog medvjeda objavljena je u časopisu "Journal of Experimental Biology", u prosincu prošle godine.