Prema službenim statistikama američkog ministarstva zdravstva, svako deseto dijete u Sjedinjenim Državama pati od mentalnih ili emocionalnih poremećaja koji su dovoljno ozbiljni da u izvjesnoj mjeri otežavaju normalan život.
Neki psihijatri, međutim, smatraju da su vladine procjene niže od stvarnog stanja, jer, kako kažu, čak 20 posto djece, u razdoblju prije nego što napune osamnaest godina, prolazi kroz dulje periode ozbiljnijih emocionalnih ili mentalnih problema. A takvi periodi poremećaja mogu početi začuđuje rano, upozoravaju psihijatri.
Premda su takve tvrdnje kontroverzne i među samim psihijatrima, priličan broj specijalista dječje psihijatrije kaže da se neki predznaci ozbiljnije depresije mogu vidjeti već kod djece stare samo dvije godine. Neki čak tvrde da djeca već u toj dobi mogu patiti od potpuno razvijene depresije, pa i od post-traumatskog sindroma.
Prije tridesetak godina, takve bi tvrdnje izazvale potpuni podsmjeh u stručnim krugovima, no, u međuvremenu, mnogoštošta se promijenilo. Prije svega sposobnost psihijatara i kliničkih psihologa da ranije prepoznaju simptome poremećaja i bolesti. Dakle ne radi se o tome da danas više djece pati od mentalnih poremećaja, nego o tome da ih se više uspijeva dijagnosticirati i liječiti. A, liječenje je, tvrde liječnici, to uspješnije što se ranije započne.
Simptomi na koje, kako kažu liječnici, roditelji trebaju obratiti pažnju su: dugotrajna tuga ili razdražljivost, gubitak zanimanja za ranije omiljene aktivnosti, značajna promjena apetita ili tjelesne težine, nesanica ili predugo spavanje, neprimjereni osjećaj krivnje ili manje vrijednosti, i druge simptome koji karakteriziraju depresiju kod odraslih.
Za djecu su još specifični znaci: gubitak zanimanja za igru s prijateljima, česta odsustva iz škole ili pad uspjeha, stalno žaljenje na dosadu, strah od smrti, te ispadi razdražljivosti, ljutnje ili neprijateljskih osjećaja. Niti jedan od tih simptoma sam po sebi ne ukazuje na depresiju, ali nekoliko njih, u trajanju od najmanje dva tjedna, opravdava konzultiranje liječnika, piše u smjernicama Američkog nacionalnog instituta za javno zdravstvo.