Najugledniji američki dnevnik, New York Times, nedavno je izašao iz vjerojatno najveće krize u svojoj 152 godine dugoj povijesti. Nakon što je otkriveno da je jedan mladi novinar počinio niz profesionalnih i etičkih pogrešaka – izmišljajući i iskrivljujući informacije u gotovo 40 članaka – ostavke su dali glavni urednik New York Timesa, kao i izvršni urednik tog lista. Kako se tako nešto moglo dogoditi u najprestižnijoj američkoj novini te da li ovaj skandal ukazuje na šire razmjere problema – na krizu u cijelom američkom novinarstvu?
Od listopada prošle godine, pa do otpuštanja s posla - u svibnju ove godine - 27-godišnji Jayson Blair, napisao je za New York Times 73 članka. U barem 37, uredništvo je pronašlo izmišljene i netočne podatke. Jayson Blair izvještavao je o nizu važnih tema – primjerice o snajperskim ubojstvima u Washingtonu prošle jeseni. Međutim, ustanovljeno je da ovaj novinar često nije niti putovao na mjesto događaja, već je izvještavao iz svog stana u Brooklynu – gladajući televiziju, čitajući konkurentske novine, prepisujući od kolega – i izmišljajući “atraktivne” informacije, koje je urednicima prezentirao kao rezultat svoje snalažljivost i dobrih veza.
Razmjere ovog slučaja objašnjava Jim Naughton iz Instituta Poynter, ustanove koja promiče poštivanje profesionalnih kriterija u medijima. "Radi se o zaista velikom skandalu i stoga što američki novinari New York Times smatraju vrhuncem svoje profesije. Iako smo svi svjesni da i taj list ima svoje nedostatke, svi smo bili šokirani da je Jayson Blair toliko dugo bio u stanju varati svoje kolege i čitatelje".
Nakon oštrih kritika, koje su dolazile izvan lista, ali i od kolega iz samog New York Timesa, ostavke su podnijeli glavni urednik lista Howell Raines i izvršni urednik Gerald Boyd. Howella Rainesa u redakciji Timesa nisu baš svi voljeli, ali mu se profesionalni uspjesi nisu mogli poricati. Godine 2002. New York Times je dobio čak sedam Pulitzerovih nagrada, najprestižnijih odličja američkog novinarstva. Međutim, kolege su Howellu Rainesu zamjerale arogantno, gotovo diktatorsko ponašanje, te favoriziranje pojedinih “ljubimaca” među kolegama. Novinarka Joellen Perry surađivala je s Howellom Rainesom. "Rainesov je prethodnik bio posebno omiljen, tako da je njemu bilo vrlo teško... Ljudi su ga smatrali prestrogim. Sve je bilo naređivano s vrha, novinari nisu osjećali da i oni imaju neki udio u uređivanju lista – kao što je to bio slučaj u prošlosti, s drugim urednicima".
Međutim, u “slučaju Jaysona Blaira” novinare New York Timesa je posebno ozlojedila činjenica da je njihov mladi kolega bio unaprijeđen, iako je u nekoliko slučajeva bilo otkriveno njegovo laganje te “šlampavo” obavljanje posla. Neki misle da je to i zbog toga što je Jayson Blair crnac, pa mu se zbog toga, navodno, dugo gledalo kroz prste. Evo što o tome misli David Rubin, dekan Fakulteta za novinarstvo na Sveučilištu Syracuse. "Mislim da Blair nikad ne bi – tako mlad – bio unaprijeđen i postavljen na tako važne poslove u redakciji, da nije pripadnik manjinske skupine. New York Times rijetko upošljava tako mlade ljude, redovito uzima ljude u tridesetima, nakon što se dokažu u nekom drugom listu. Jayson Blair ima 27 godina, a što je još šokantnije – nije čak niti završio fakultet. Uposliti nekog bez fakultetske diplome u današnjim je uvjetima gotovo nezamislivo".
Naravno, ima i drugih mišljenja o ovom problemu. Konačno, u američkim medijima profesionalno obavljaju svoj posao desetine tisuća novinara iz najrazličitijih rasnih i etničkih grupa. David Lightman, šef washingtonskog dopisništva dnevnika Hartford Courant smatra da se u ovom slučaju ne radi toliko o rasi, koliko o želji da netko za profesionalne propuste i osobno odgovara. "Novine su često 'papskije od pape' – uvijek žele da netko odgovara, da netko podnese ostavku. Ako je u pitanju bankrot korporacije poput Enrona – vrši se pritisak da ode glavni direktor. Ako je u pitanju pedofilski skandal u katoličkoj crkvi, vršio se pritisak da ode kardinal Bostona. Prema tome, isto se načelo poteže i ovdje, u New York Timesu. Ljudi na vrhu trebaju preuzeti svoj dio odgovornosti".
Odgovornost su urednici New York Timesa i preuzeli, podnijevši ostavku. Inače, američku širu javnost ovaj skandal nije osobito potresao. Iako najutjecajniji list u zemlji, New York Times čita razmjerno mali broj građana. Osim toga, ankete pokazuju da Amerikanci od svojih medija ionako ne očekuju vrhunsku točnost i profesionalnost. Novinarstvo kao profesija u široj javnosti ima prilično nizak “rejting” – najčešće joj se zamjera elitizam, arogancija i neobjektivnost, kada su u pitanju političke simpatije novinara.
Carrol Doherty iz istraživačkog centra Pew zbog toga smatra da “ostavke prvih ljudi New York Timesa novinarskoj profesiji neće osobito pomoći.” “Ugled američkih novinara i televizijskih i onih iz tiskanih medija, vrlo je nizak. Slučaj Jaysona Blaira samo će mu još dodatno štetiti” – smatra Carrol Doherty.