Dvadesetpetog lipnja 1950. oružane snage komunističke Sjeverne Koreje prešle su 38-mu paralelu koja je po završetku II svjetskog rata postala granica između Sjeverne i Južne Koreje. Vojska Južne Koreje, puno manja i slabije opremljena, nije se mogla oduprijeti napadu.
Staljin i Mao krivo procijenili da SAD neće interveniratiDonald Gregg, bivši američki ambasador u Južnoj Koreji a danas predsjednik Korejskog udruženja u New Yorku, objašnjava da je invazija bila djelomično zasnovana na krivim procjenama Staljina i Mao Ce Tunga, vođe Rusije i Kine koje se podržavale Sjevernu Koreju. "Obojica su pogriješila misleći da Sjedinjene Države neće intervenirati. Donesena je odluka da Sovjeti naoružaju Sjevernu Koreju i tako je došlo do napada.”
Međutim rezolucija Vijeća Sigurnosti Ujedinjenih naroda dala je zeleno svjetlo za vojni odgovor na ovaj napad. Sjedinjene Države, Britanija i druge zemlje ubrzo su poslale trupe u pomoć Južnoj Koreji. Pod zapovjedništvom generala Douglasa McArthura, sjeverno-korejci su ubrzo potisnuti preko granice te su ponudili primirje uz ponovnu uspostavu granice na 38-oj paraleli, međutim McArthur je to odbio pokušavši silom postići ujedinjene Koreje. Vrlo je brzo skoro u potpunosti uspio osvojiti Sjevernu Koreju, međutim po ulasku kineske vojske u rat na strani Sjeverne Koreje, snage UN-a su potisnute natrag. Vojne operacije su obustavljene 1953-e godine, poslije Staljinove smrti, uz uspostavu krhkog primirja koje je i danas na snazi. U sukobu je poginulo ili ranjeno 900 tisuća kineskih i pola milijuna sjeverno-korejskih vojnika, dok su snage UN-a imale 40 tisuća poginulih.
Sjedinjene Države su i danas bliski saveznik Južne Koreje, 37 tisuća američkih vojnika je tamo stacionirano. Opasnost od oružanog sukoba još uvijek postoji, Sjeverna Koreja je još uvijek vrlo zatvorena staljinistička država s malo prijatelja i na rubu ekonomskog kolapsa, dok je Južna Koreja razvila snažno gospodrastvo. Novi predsjednik Južne Koreje, Roh Moo Hyun obećao je da će nastaviti s programima ekonomske pomoći i zajedničkih projekata sa Sjevernom Korejom, međutim on dijeli zabrinutost svijeta oko nedavnih pokušaja Sjevrene Koreje da obnovi svoj program nuklearnog nauružanja.