Loš utjecaj vršnjaka, prepisivanje zadaće, razredni nasilnici koji muče slabije – sve su to problemi koji mnoge školarce dovode pred, za njih, snažnu etičku dilemu. Da bi pomogle djeci, mnoge američke škole u nastavne planove sve češće uvrštavaju predmet nazvan "Oblikovanje karaktera". No, jedna osnovna škola u Denveru u Coloradu i učenike prvih razreda uči etici.
Nakon što desetogodišnjaci iz petog razreda pozdrave svoju učiteljicu, odlaze na sat koji vodi Michael Sabbeth, roditelj jednog od njih. Ovaj odvjetnik iz Denvera drži nastavu etike u osnovnoj školi Cherry Creek već preko deset godina, otkako mu je sin krenuo u prvi razred. Nastavni plan i program razradio je s upravom škole i školskim psiholozima.
Kako kaže, iako mnogi šestogodišnjaci ne razumiju etička pitanja kao studenti s Harvarda, ipak imaju koristi od njegovih satova. "Djeca žele učiti, žele da se pred njih postavljaju novi izazovi. Djeca žele svašta znati i žele misliti svojom glavom. Iznad svega, vole da ih se poštuje i da se njihov glas čuje."
Bez obzira predaje li u prvom ili u petom razredu, gospodin Sabbath trudi se da gradivo učini razumljivim i da potakne djecu na razmišljanje. Na primjer, učenicima petog razreda objasnio je pojmove kao što su "autonomija pojedinca" i "nepovredivost života". Učenici razgovaraju o sedam etičkih načela, koja uključuju individualni karakter, moralni izbor, osjećaj solidarnosti s ljudima u nesreći, posljedice etičkog izbora, hrabrost, savjest i kompetentnost.
Gospodin Sabbeth pomaže djeci da razviju svoju savjest kroz primjere iz života, kao što je u Americi vrlo poznata priča o Njujorčanki Kitti Genovese, kojoj nitko nije pomogao kada su je 1964. na ulici, u njezinom susjedstvu, napali nasilnici.
Djeca objašnjavaju da je Kitty Genovese ubijena, zato jer nitko od njezinih susjeda - koji su promatrali napad - nije želio zaustaviti napadača naoružanog nožem. "Zvala je u pomoć, ali nitko joj nije došao pomoći" - kaže jedna djevojčica.
Djeca zaključuju da susjedi napadnute žene nisu bili dovoljno hrabri, kompetentni i suosjećajni da bi spasili njen život i zaštitili “nepovredivost života.” Mališani, međutim, također uče da čovjek može biti etičan, a da se ipak ne dovede u opasnost. Na primjer, kaže gospodin Sabbeth, čovjeku koji se utapa može se dobaciti pojas za spasavanje. No, ukoliko to ne pomogne, treba li dijete skočiti u vodu? Učenici zaključuju da je bolje pozvati čuvara.
Isto tako, za svako dijete bi bilo opasno da se pokušalo suočiti s napadačem na Kitty Genovese. Ipak, i u takvoj situaciji – kako objašnjava jedna djevojčica - pruža se etičan izbor: "Mi, djeca, ne bismo izišli pomoći gospođi Genovese, ali bismo mogli pozvati policiju. Doduše, policija bi vjerojatno stigla prekasno."
Da bi djeca bolje razumjela posljedice svojih izbora, gospodin Sabbeth priča im priču o ženi koja je na plaži našla tisuće naplavljenih morskih zvijezda. Počela ih je vraćati u more, a zatim joj je jedan prolaznik rekao da to nema smisla, jer ih ne može sve spasiti. Na to je jedno dijete spomenulo priču Hansa Christiana Andersena “Djevojčica sa žigicama”. Djeca zaključuju da bi se djevojčica iz te bajke možda spasila od smrti da je barem jedan prolaznik od nje kupio makar jednu žigicu.
Gospodin Sabbeth hvali učenike i njihovo zaključivanje. Zatim jedan dječak diže ruku. "To se može usporediti s terorističkim napadima od 11. rujna. Vatrogasci nisu mogli spasiti sve ljude u zapaljenim neboderima, ali oni koje su spasili, ipak su preživjeli" - primjećuje ovaj učenik.
Michael Sabbeth već godinama radi u ovoj osnovnoj školi. Kroz njegove je razrede prošlo više od pet stotina učenika. Trenutno radi na knjizi o moralnom obrazovanju djece, no namjerava i dalje držati satove etike, u osnovnoj školi Cherry Creek.