Njemačko gospodarstvo – kao treće najveće u svijetu – skoro je svaki dan sučeljeno s tmurnim vijestima. Visoka stopa neuposlenosti, niski gospodarski rast i bankroti svakodnevna su slika njemačkog ekonomskog krajobraza. Vlada smatra da je stroga reforma njemačkog vrlo darežljivog sustava socijalne skrbi najbolji način da se ponovno pokrene gospodarstvo. Međutim, radnički sindikati žestoko se tome protive.
Njemački kancelar Gerhard Schroeder ima jedan od najtežih poslova u Europi. Zagovara temeljite promjene u sustavu socijalne skrbi, što je gotovo revolucionarna ideja u zemlji u kojoj vlada zbrinjava svoje građane već više od jednog stoljeća. To je naravno veliki politički rizik za njemačkog kancelara jer radnički sindikati predstavljaju glavnu bazu podrške njegovoj Socijal demokratskoj stranci. Izazov pred kojim stoji gospodin Schroeder bio je naglašen i tijekom prosvjeda povodom praznika rada 1. svibnja na kojem je zabilježeno nekoliko incidenata. Nekoliko je ljudi povrijeđeno u sukobima između policije i raznih radikalnih skupina u Berlinu i u Hamburgu. Isti dan kancelar je održao govor na skupu koji su organizirali njemački sindikati na kojem je izviždan.
Jeffery Gedmin direktor je berlinskog ureda Instituta Aspen, američke istraživačke organizacije koja promiče dijalog i transatlantska vanjskopolitička, obrambena i trgovinska pitanja. On smatra da se gospodin Schroeder sada sučeljava sa situacijom na koju je njegov prethodnik Helmuh Kohl upozoravao već duže vrijeme. "Helmut Kohl je bio na vlasti šesnaest godina i pri kraju svoje vladavine, prije pet godina, izjavio da je Njemačka postala na neki način kolektivno zabavište. Ono što je imao na umu bila je zemlja u kojoj se živjelo vrlo dobro vjerojatno predugo, sa sve dužim dopustima i sve kraćim radnim tjednom, većim sindikalnim zahtjevima i sve slabijim odgovorom na konkurenciju globalne ekonomije. To je Kohl ostavio Schroederu. Pet godina kasnije, Schroeder još uvijek nije u stanju da promjeni trend te temeljne gospodarske kulture".
Gotovo pet milijuna Nijemaca je bez posla i svi oni primaju neki oblik pomoći od Vlade. Nijemci će možda trebati raditi veći broj sati tjedno i više godina prije no što odu u mirovinu. Kancelar Schroeder zalaže se i za izmjene sustava zdravstvene skrbi – a sve su to nepopularne mjere, s obzirom da se ljudi teško odriču privilegija na koje su navikli. Jefrrey Gedmin iz Aspen Instituta kaže da je ljudska priroda glavna prepreka bolnim reformama. "Svima je teško, uključujući i Nijemce, da im se oduzme ono što im je dano. Zamislite da se naviknete na sve viši standard, sve duže dopuste, sve kraći radni tjedan i onda vam netko dođe i kaže 'morate raditi više, manje ići na odmor i imati manju zaštitu za vaše radno mjesto?'. Možda ćemo morati liberalizirati propise o otpuštanju s posla".
Mnogi analitičari smatraju da njemačke ekonomske tegobe proizlaze iz ujedinjenja istoka i zapada 1990, poteza koje nijedno veće gospodarstvo nije poduzelo u skorijoj povijesti...Dieter Dettke izvršni je direktor Zaklade Friedrich Ebert, njemačke političke organizacije koja promiče transatlanski dijalog. On kaže da je ujedinjenje bio izuzetan poduhvat, ali i izuzetno skup. "Dodajte jednu četvrtinu stanovništva i ekonomije Njemačkoj i naš standard života pada jer smo naslijedili mnogo slabije gospodarstvo. Ujedinjenje Njemačke je financirano tako što je dodatni teret stavljen na troškove rada".
Gospodin Dettke kaže da je Njemačka za apsorpciju neproduktivnog istočnonjemačkog gospodarstva platila mnogo više no što se to prvotno računalo. Ukupni troškovi iznose oko 80 milijardi eura godišnje. Jedno nedavno objavljeno istraživanje pokazuje da Nijemci i s istoka i zapada u velikom broju misle kako se mora nešto učiniti po pitanju njemačkog gospodarstva. Kancelar Schroeder je odlučan u namjeri da nastavi sa svojim kontroverznim reformama. Profesor sa Sveučilišta Georgetown u Washingtonu Holger Wolf kaže da te reforme neće potkopati sustav socijalne skrbi kako to tvrde radnički sindikati, već će smanjiti neodržive financijske zahtjeve kojima je sustav opterećen. Po mišljenju ovog profesora, ono što se dogodi u Njemačkoj imat će utjecaja na budućnost europske unije i naposljetku globalne ekonomije.