Orhideje se mogu opisati raznim epitetima: raskošne, elegantne, egzotične … Međutim, istodobno dok su cvijetovi biljaka iz desetaka vrsta orhideja stoljećima fascinirali ljubitelje svojom nevjerojatnom raskoši boja i neobičnom građom cvijeta, dotle su ih botaničari s mnogo manje uspjeha uspijevali ispravno klasificirati u hijerarniji biljnog svijeta.
Sada, međutim, istraživanja genetske strukture orhideja otkrivaju neočekivane rodbinske veze. Najviše iznenađenja izazvala je tvrdnja znanstvenika da su orhideje ustvari dio biljne porodice šparoga, kojima su genetski mnogo bliže, - ponekad gotovo i identične! -, nego mnogo raskošnijim cvjetnicama, s kojima su prije bile grupirane.
Ista su istraživanja pokazala da su orhideje, za koje se dugo vremena smatralo da su rezultat relativno nedavnog evolucijskog razvitka biljaka, ustvari vrlo stare - njihova vrsta datira od prije više od 90 milijuna godina.
Naravno, za razliku od svojih najbližih rođaka, skromnih šparoga, orhideje su se u ogromnoj mjeri morale prilagoditi svom okolišu. To su postigle specijalizacijom pojedinih dijelova cvijeta, i to u tolikoj mjeri da se iz njih najčešće ne da prepoznati evoluciono porijeklo današnjih orhideja. Proučavanje DNA, na sreću, oslobodilo je znanstvenike ograničenja vidljivosti i omogućilo im da ispravno smjeste orhideje u okrilje njihove šire obitelji.
Nije, doduše, čitava rodbina orhideja tako skromnog izgleda poput šparoga. U istoj su biljnoj porodici i amarilisi, perunike, narcise, svi lukovi, te agave.