Istražitelji nesreće svemirskog raketoplana Columbia kažu da dokazi ukazuju da je s krila raketoplana, tijekom misije u svemiru, otpala jedna od zaštitnih ploča, što je vjerojatno značajno doprinijelo raspadu letjelice pri ulasku u atmosferu, 1. veljače.
Kako je rečeno, zaštitna ploča s lijevog krila gotovo sigurno je otpala tijekom drugog dana leta raketoplana. Jedan je vojni radar zabilježio zaštitnu ploču kako pluta svemirom, a testovi pokazuju da su s raketoplana, tijekom orbitiranja, otpadali različiti materijali.
Istražitelji vjeruju da je zaštitna ploča bila inicijalno oštećena udarcem komada izolacijske pjene tijekom lansiranja. Kako je rečeno, vrući atmosferski plinovi probili su oplatu Columbije, tijekom ulaska u atmosferu, negdje na području prednjeg brida lijevog krila.