Po prvi puta u više od tri desetljeća, djela istaknutog američkog slikara i fotografa iz 19. stoljeća Thomasa Eakinsa uključena su u jednu važnu putujuću izložbu. Izložba je ovih dana posatvljena u njujorškom muzeju Metropolitan.
Kada je Thomas Eakins 1875. naslikao svoju “Kliniku dr. Grossa”, vjerovao je da će ga to djelo učiniti slavnim. Proveo je godinu dana slikajući kirurga Grossa, kako operira bedro jednog svojeg pacijenta. U pozadini, njegovi studenti pišu bilješke, a pacijentova majka zgraža se nad operacijom, dok dr. Thomas Gross i njegovi kirurzi sklapelima zasijecaju ljudsko meso. Iako je naslikana uglavnom tamnosmeđom, crnom i sivom, osvijetljena glava dr. Grossa dominira slikom, zajedno s okrvavljenim rukama kirurga.
Kustosica za američko slikarstvo i kiparstvo u muzeju Metropolitan Barbara Weinberg kaže da su Eakinsove suvremenike – kritičare zgrozili realistični detalji slike. “Klinika dr. Grossa” prodana je jednom medicinskom fakultetu za samo dvije stotine dolara, jer se smatra “neprikladnom za žene i djecu”.
Sada se – kaže gospođa Weinberg – ta slika gleda u potpuno drugačijem svjetlu. "Je li 'Klinika dr. Grossa', veliko Eakinsovo djelo iz 1875. jedna od najvažnijih slika 19. stoljeća? Sigurno da jest. Neki čak smatraju da je to najvažnija slika u američkom slikarstvu."
Dramatična “Klinika dr. Grossa” opisana je kao djelo “modernog heroizma”. Tom slikom Eakins je odao priznanje čudima moderne znanosti, oslanjajući se na vlastita iskustva iz života u Philadelphiji. Stručnjaci kažu da je upravo realizam učinio Eakinsa tako inovativnim. Iako je studirao s impresionistima u Parizu, vratio se u Sjedinjene Države i početkom sedamdesetih godina 19. stoljeća razvio vlastiti, izrazito američki stil, koji je kasnije inspirirao umjetnike poput Edwarda Hoppera i Andrewa Wyetha.
Kustos Darrell Sewell, koji je organizirao ovu izložbu u filadelfijskom Muzeju umjetnosti, kaže da su ljubitelji umjetnosti u Philadelphiji, Parizu i sada New Yorku ponovno otkrili Thomasa Eakinsa. "Bio je vrlo neovisan. Svoje akademsko obrazovanje upotrijebio je za svoje realistične slike. Njegova djela nisu bila nalik djelima bilo kojeg drugog umjetnika u Europi ili Americi. Mislim da je publiku u Parizu Eakins zainteresirao, jer je bio potpuno jedinstven" - kaže Darrell Sewell.
Eakins je bio jedan od prvih umjetnika koji je koristio fotografiju da bi savladao sve detalje svojih realističkih djela. Ponekad je skicirao fotografije kao osnovu za svoje slike. Mnoge od fotografija koje je koristio nedavno su pronađene i uključene su u izložbu. Eakinsova posvećenost “realizmu” također je vidljiva u njegovim aktovima i kasnijim portretima, u kojima je svoje modele slikao sa svim njihovim fizičkim nesavršenostima. Međutim, Eakins je najbolje poznat po djelima u kojima slavi Ameriku oko sebe. Primjerice, slikao je scene iz sporta, poput baseballa i veslanja.
Kustos Weinberg opisuje “Pobjednički skif” iz 1871. kao Eakinsovo prvo remek-djelo: "Ta slika prikazuje njegovog prijatelja iz djetinjstva Maxa Schimdta, odvjetnika iz Philadelphije i nadarenog veslača, u natjecateljskom skulu, kako odmara nakon treninga na rijeci Schuylkill u Philadelphiji. Njegov pogled uprt je u osobu koja gleda sliku. Kao da nas poziva da se divimo njegovoj vještini. Preko lica mu pada svjetlo. Eakins je precizno naslikao svaki detalj njegovog lica i tijela."
Iako je Eakins u protekla tri desetljeća sve više na cijeni, tijekom života nije stekao slavu. Bio je kontroverzna ličnost, često upletena u skandale. Morao je dati otkaz u Institutu umjetnosti Pennsylvanije, jer se njegov model na jednom satu skinuo dogola pred studentima, među kojima je bilo i žena. No, danas, kaže kustosica Weinberg, Eakins je tema većeg broja knjiga o umjetnosti od bilo kojeg drugog američkog umjetnika.