Za sada mali, ali stalno rastući broj američkih liječnika koristi Internet kako bi svojim pacijentima odgovorio na upite u vezi s njihovim održavanjem zdravlja. Ove svojevrsne "virtuelne" kućne posjete pokrivene su zdravstvenim osiguranjem, jer, čak i po mišljenju inače prilično birokratskih osiguravajućih fondova, poboljšavaju skrb pacijenata, štedeći pritom i novac i vrijeme.
Internetske konzultacije zamišljene su prvenstveno za pacijente koji žele upitati liječnika za nešto što ne zahtijeva izravni pregled, niti se ne radi o hitnom slučaju. Pacijenti se "ulogiraju" na liječnikov web sajt, koji je posebnim šifriranjem osiguran od upada nepoželjnih očiju, upišu broj svoje kreditne kartice, te napišu svom liječniku poruku s pitanjem koje ih zanima.
Nakon nekoliko sati, liječnik odgovori na upit, a svoju uslugu naplati daleko manje, nego da se radilo o izravnoj konzultaciji u njegovoj ordinaciji. Jedan od najvažnijih elemenata ovakve komunikacije između liječnika i pacijenta je, kako kaže Ed Fotsch, direktor MEDEM-a, online medicinske konzultantske kompanije, točna potvrda identiteta i pacijenta i liječnika.
Prvo, kaže on, pacijent mora biti onaj za koga se izdaje, a, drugo, i liječnik mora biti točno onaj s kim pacijent želi ili očekuje da komunicira. Na taj način, kaže Ed Fotsch, osigurana je povjerljivost odnosa pacijenta i liječnika. Kako takva komunikacija ne bi pala u ruke kibernetskih znatiželjnika ili, još gore, zlonamjernika, čitava je komunikacija zaštićena vrhunskim kodiranjem.
Online konzultacije nisu namijenjene hitnim medicinskim pitanjima. Ustvari, kako kaže Ed Fotsch, u principu se radi o pitanjima koje bi pacijent i liječnik raspravili telefonom. Recimo: majku djeteta, koje je već tri puta imalo upalu uha, zanima bi li bilo dobro djetetu staviti cjevčice u uši; ako ne, zašto ne i koje su druge opcije.
Odgovoriti na takva pitanja iscrpno liječniku je mnogo praktičnije elektronskom poštom, nego da pacijent zbog toga izostaje s posla i dolazi u ordinaciju. Dapače, email je poželjniji i u odnosu na telefonski razgovor, jer liječniku daje priliku da se njime pozabavi kada nema gužvu i zvonjavu drugih telefona. Uštede su, prema tome, značajne i za pacijenta i za liječnika, kaže dr. Alan Meadows, alergolog iz Montogomeryja, u Alabami.
Dr. Meadows kaže da su mu "virtuelne" kućne posjete omogućile da nadzire pacijente s kroničnim bolestima, kojima puni pregled treba rjeđe, ali prepisivanje lijekova češće. Tijekom online konzultacije, dok je pacijent "ulogiran" na njegov web sajt, dr. Meadows ga pita ista pitanja koja bi ga pitao i u ordinaciji i, ako nema promjena, prepiše mu recepte za potrebne lijekove.
U nekim slučajevima, online konzultacije su dr. Meadowsu omogućile da održi nadzor nad pacijentima koje je život privremeno odveo na posve druge strane svijeta - jednoga, primjerice, na rad na Filipine, a drugoga na geološko istraživanje u Sibir.