Međunarodna orbitalna postaja Alfa dobiva novu američko-rusku posadu, petu otkako je prije godinu i pol dana stalno nastanjena. Do orbite će ih prevesti raketoplan Endeavour. Lasiranje je inače već dva puta odgodjeno zbog nepovoljnih vremenskih prilika u području Svemirskog centra Kennedy.
Ova misija svemirskog raketopalana Endeavour ispunjena je poput šipka, a i potrajat će duže nego li je to obično slučaj u letovima do svemirske postaje Alfa.
"Misija je tako popunjena da se čini da će biti nemoguće sve obaviti. Trebamo obaviti ogroman posao tijekom zajedničkog orbitiranja s medjunarodnom svemirskom postajom" - kaže zapovjednik shuttlea Ken Cockrell.
U planu je zamjena posade orbitalne postaje, tri svemirske šetnje radi daljnje izgradnje i održavanja, prijenos nekoliko tona tereta i znanstvene opreme koju će koristiti nova posada. Ovakve aktivnosti odvijat će se redovito i idućih nekoliko godina, kaže zamjenik direktora programa orbitalne postaje Bill Gersteinmeier.
No, glavni cilj ove misije je zamjena posade. U orbitu dolaze ruski veteran kozmonaut Valerij Korzun, te dvoje svemirskih novaka, rookija - astronautkinja Peggy Whitson te kozmonaut Sergej Treschev. Oni će ostati u orbitalnoj postaji do listopada ove godine.
Na zemlju se vraćaju astronauti koji se nalaze u orbitalnoj postaji od prosinca prošle godine. Oni su se već trebali vratiti na zemlju, medjutim, NASA je odlučila produžiti njihov boravak kako bi se pripremilo izuzetno važnu operaciju zamjene jednog od mehaničkih zglobova robotizirane ruke, odnosno krana svemirske postaje.
NASA inače ograničava boravak svojih astronauta u svemiru na najviše 180 dana, zbog negativnih učinaka mikrogravitacije na ljudski organizam.