Za Američku agenciju za istraživanje svemira, NASA-u, u punom smislu riječi vrijedi uvodni slogan legendarne televizijske serije Star Trek "to go boldly where no man has gone before", odnosno "hrabro krenuti kuda ljudska noga nikada nije stupila". No, osim svemirskih prostranstava, ta uzrečica počinje za Nasu vrijediti i u jednom drugom smislu.
Naime, kako bi održala u pogonu svemirske raketoplane, NASA je pribjegla krajnjim mjerama: po internetskim dražbenim web sajtovima, - prvenstveno na eBayu i Yahoo -, kupuje rezervne dijelove za elektroniku space shuttlea, i to one za koje prosječni mlađi korisnik kompjutera uopće nije čuo, a i starijima su već izblijedjeli iz sjećanja.
NASA-i, naime, trebaju prvi mikrospocesori koje proizvodila tvrtka Intel, slavni 8086 čipovi, s kojima je IBM izradio prva osobna računala, 1981. godine. Te iste godine, u svemir se vinuo i prvi space shuttle, a čip 8086 zauzimao je središnje mjesto u njegovoj dijagnostičkoj opremi, koja je osiguravala sigurno paljenje njegovih dviju raketa boostera.
Čipovi su, u međuvremenu, prošli kroz priličan broj inkarnacija. Dijagnostika space shuttlea, međutim, nije! Ona i danas počiva na istom 8086 procesoru. Kompanija Intel te čipove ne proizvodi već dosta godina, tako da ih je sve teže nabaviti. Više se ni ne govori o nabavi novih; NASA skromno traži izvore rabljenih, ali još uvijek funkcionalnih.
Najbolji izvor starih 8086-ica, kaže glasnogovornik hjustonske kompanije United Space Alliance, koja održava flotu svemirskih raketoplana, jest otpisana i zastarjela medicinska oprema. Upravo zato je nedavno NASA, na eBayu, kupila ogromnu količinu zastarjele medicinske opreme, koju, za pretpostaviti je, njezini mehaničari sada komadaju i izvlače čipove 8086.
No, osim tih čipova, NASA kupuje tehnološke, - da ih tako nazovemo -, "starudije" i zbog desetaka drugih dijelova koje više nitko ne proizvodi, ali njoj trebaju. Ne izravno za same svemirske raketoplane, nego za raznorazne alatke za servisiranje tih raketoplana. Tako se među nedavnim kupovinama Agencije za istraživanje svemira, osim starih mikroprocesora, nalaze i stotine integriranih krugova, te osam-inčnih flopija, - koje većina od nas nikada nije ni vidjela!
Kolikogod bili stari i svima drugima nepotrebni, takvi dijelovi za NASA-u znače biti ili ne biti, točnije hoće li raketoplan letjeti po planu ili ostati prizemljen, a misija biti odgođena, uz ogromne financijske troškove. U kompaniji United Space Alliance, dužnost direktora za logistiku shuttleova, - koju obnaša izvjesni Mike Renfroe -, stoga uopće nije lagana, jer najveći dio njegovog rada predstavlja upravo pronalaženje takvih dijelova koji se ne proizvode po deset-petnaest godina.
Ovisnost NASA-e o tehnološkim antikvitetima u izvjesnoj je mjeri pokazatelj potamnjelog sjaja njezine zvijezde. Ranih šezdesetih, naime, upravo je ta agencija igrala vodeću ulogu u stvaranju industrije mikroprocesora. Elektronička minijaturizacija, sa svoje strane, omogućila je postavljanje satelita u orbite oko Zemlje i slanje čovjeka na Mjesec. Danas, pak, NASA je sve više žrtva vlastitog uspjeha. Elektronika na civilnom tržištu razvija se takvim tempom da zastarjeli shuttleovi izgledaju poput izuma iz vremeplova.
