Kada joj je jučer u stanu zazvonio telefon, Sandra Lanham, aktivistkinja u zaštiti prirode, upravo se pripremala da svojim malim zrakoplovom tipa Cessna, iz 1956. godine, odleti iz Tucsona, u Arizoni, u zaljev La Paz, u Meksiku, gdje pomaže skupini biologa u potrazi za jednom ugroženom vrstom morskih pasa.
Telefonski poziv je došao iz Zaklade MacArthur, s obavješću da je ona jedna od dobitnica ovogodišnjih stipendija ove ustanove. Ushićena i zbunjena, ona je odgodila svoj put u Meksiko, jer, kako je rekla, "naprosto od uzbuđenja nisam u stanju pilotirati".
Uzbuđenje je potpuno razumljivo – stipendije Zaklade MacArthur, naime, daleko nadilaze uobičajene stipendije. Ustvari, kolokvijalno ih se naziva – "nagrade genijima". Svaki MacArthurov stipendist prima pola milijuna dolara, isplativo kroz pet godina, podložno porezu, ali bez ikakvih preduvjeta o tome kako treba novce potrošiti.
Gospođa Lanham jedna je od dvadesettroje ovogodišnjih dobitnika MacArthurove stipendije. Među dobitnicima su znanstvenici, umjetnici, aktivisti za razna prava, nekoliko pisaca – uglavnom, 11 žena i 12 muškaraca, u dobi od 29 do 62 godine. Ranije su iznosi stipendija varirali s obzirom na dob primatelja, međutim, od prošle godine, svaki dobitnik prima 500 tisuća dolara.
Među ovogodišnjim dobitnicima su još: Cynthia Moss, samouka prirodoslovka, koja je postala jedan od vodećih svjetskih eksperata za slonove. Trideset godina, kao direktorica Istraživačkog projekta Amboseli, u Keniji, gospođa Moss je bila na čelu napora za zaštitu slonova u njihovim prirodnim staništima.
Od znanstvenika, tu su Christopher Chyba, astrobiolog, te David Spergel, astrofizičar, molekularni biolozi Norman Pace i Geraldine Seydoux, kemičarka Brooks Pate, fizičar Lene Hau, te Michael Dickinson, biolog, specijalist za fiziologiju insekata. Kay Redfield Jamison je psihologinja koja objavljuje knjige posvećene mentalnim poremećajima, Dirk Obbink je papirolog, odnosno stručnjak za spašavanje oštećenih spisa.
Iz svijeta umjetnosti tu su David Wilson, koji je kustos vrlo neobičnog muzeja, nazvanog "Muzej jurske tehnologije", u Culver Cityju, u Californiji; spisateljice Susan Lori Parks, Jean Strouse i Andrea Barrett, skladatelj Bright Sheng, te koncertni pijanist Stephen Hough.
Neki od dobitnika istakli su se svojim javnim radom. Recimo, Rosanne Hagerty, poduzetnica nekretninama, iz New Yorka, poznata je po organiziranju obnove zapuštenih hotela i stambenih zgrada u svrhu rješavanja stambenih problema beskućnika i ljudi niskih primanja. Julie Su je odvjetnica koja je zastupala useljenike u slučajevima eksploatacije, a Xiao Qiang se posvetio dokumentiranju kršenja ljudskih prava u svojoj bivšoj domovini Kini.
Reakcije dobitnika variraju od uzbuđenja do ushita, no, kako ističe Daniel Sokolow, direktor Zaklade MacArthur, "tu su, u jednakoj mjeri, i radost i otrežnjavajući osjećaj odgovornosti." Recimo, Xiao Qiang, čijem radu godinama nije baš bilo posvećivano mnogo pažnje, ovu stipendiju smatra nagradom, koja donosi osjećaj legitimnosti njegovom djelu. Jean Strouse, biografkinja koja je 15 godina pisala životopis američkog financijera i magnata J. P. Morgana, sada će se, kako kaže, konačno moći posvetiti daljnjem radu na slijedećem projektu a da ne brine o tome kako zaraditi kruh nasušni.