Otvaranje mogućnosti čitavog spektra bioterorizma navodi mnoge Amerikance na razmišljanje o načinima na koji mogu zaštititi sebe i svoje obitelji. Najčešća reakcija, za sada, je kupnja gas maski. Stručnjaci, međutim, tvrde da je zaštitna maska uveliko precijenjena kao zaštino sredstvo protiv bioloških agensa, poput, primjerice, antraksa.
Novinski naslovi svakodnevno javljaju o novim slučajevima izloženosti zarazi antraksom, a, istodobno, prodaja zaštitnih plinskih maski doseže neslućene razmjere. Etablirane kompanije izvješćuju o rekordnoj potražnji i prodaji, a nove kompanije koje prodaju gas maske niču danomice na Internetu. Reklame hvale gas maske kao zaštitu protiv kemijskih i bioloških napada. Problem, međutim, kažu stručnjaci, leži u tome što maske nude lažan osjećaj sigurnosti. Centar za biološku zaštitu civilnog stanovništva, pri sveučilištu Johns Hopkins, neuvijeno savjetuje da se maske uopće ne kupuju. Clifford Mitchell, direktor programa medicine rada na Medicinskom fakultetu sveučilišta Johns Hopkins, kaže da je gas maska beskorisna ukoliko ne postoji ranije upozorenje o napadu.
"U stvarnosti, nitko ne bi znao kada je zaista došlo do otpuštanja biološkog agensa. Prema tome, ako nema predznanja ili dovoljno vremena da se i sazna za napad i stigne postaviti maska, onda ona ne bi uopće poslužila svrsi."
Plinska maska, - nazvana tako zato što je izvorno bila dizajnirana kao zaštitno sredstvo protiv otrvonih plinova, korištenih u Prvom svjetskom ratu -, tijesno obuhvaća lice, a, u nekim slučajevima, i čitavu glavu. Zrak cirkulira kroz filtere, koji su posebno dizajnirani da održe zrak čistim i zaustave sva onečišćenja. Međutim, ukoliko se zajedno s maskom ne nosi i kompletno zaštitno odijelo, ona sama neće zaštititi od kontaminacije putem izložene kože. Upitali smo za komentar nekoliko snabdjevača zaštitnim maskama. Neki su odbili komentirati. Drugi, pak, - čije su reklame hvalile plinske maske kao zaštitu protiv bioloških agensa -, popustili su na opetovane upite i priznali da maska neće pružiti zaštitu ukoliko se ne nosi stalno. Doduše, većina oglasa uopće ne spominje tu pojedinost. Sean Stockmeyer, iz tvrtke Biologic Gas Mask Company, iz savezne države New York, slaže se s tvrdnjama stručnjaka. No, kaže on, maska bi mogla pokazati svoju korisnost ukoliko rat protiv terorizma potraje duže vrijeme.
"Rat protiv terorizma neće okončati preko noći. Prema tome, o maski treba razmišljati kao o aparatu za gašenje požara, kojeg se drži u kuhinji, pokraj štednjaka - nadamo se da nam neće zatrebati, ali, ako zatreba, tu je! Možda neće funkcionirati savršeno, ali barem pruža neku šansu. Kome to nije dovoljno, taj možda treba pronaći neko drugo zaštitno sredstvo."
Stručnjaci, isto tako, kažu da maska treba tijesno prilijegati uz lice, što znači da ju obučena osoba treba posebno prilagoditi svakom pojedinom korisniku. Dr. Mitchell tvrdi da je većina plinskih maski, koje se trenutno prodaju, vrlo sumnjive kvalitete. Prodavači, kaže on, pokušavaju unovčiti strah kupaca nudeći im lažnu nadu.
"Ljudi će uvijek pokušavati zaraditi na tuđem strahu. Mene više brine da prodavači maski trenutno nikome ne čine uslugu, djelomice i stoga što kupcima ne govore kakav proizvod ustvari dobivaju. Većina od tih proizvoda uopće ne bi bila učinkovita, čak i kada bi ih se koristilo protiv čestica veličine bakterije antraksa, a kamoli protiv kemijskih agensa."
Gospodin Stockmeyer kaže da se našao preplavljen ponudama da otkupi ogromne količine maski iz zemalja bivšeg sovjetskog bloka, preostalih iz vremena Hladnog rata. No, kako kaže, on nabavlja i prodaje samo kvalitetne maske švedske proizvodnje, čija cijena je najmanje 200 dolara po komadu. Ranije, prije nego što su se pojavila pisma s antraksom, njegova je trgovina bila jedna od 16, koliko bi ih se pojavilo pri pretraživanju na Internetu. Danas, taj je broj barem trostruko veći i raste danomice.