Dvadesetog siječnja 1981., Iran je oslobodio 52 američka taoca, koje je držao u zatočeništvu 444 dana. Vijest o oslobađanju talaca stigla je samo nekoliko minuta nakon kraja predsjedničkog mandata Jimmyja Cartera, i inauguracije njegovog nasljednika, predsjednika Ronalda Reagana. Jimmy Carter, koji je u Njemačkoj namjeravao pozdraviti oslobodjene taoce kao svoj posljednji službeni čin, na kraju je otišao u Njemačku kao osobni izaslanik predsjednika Regana.
Četrnaest mjeseci ranije, u studenom 1979. godine, militantni Iranci su zauzeli američko veleposlanstvo u Teheranu, a Amerikance koji su se nalazili u njoj, uzeli za taoce. Iranci su od Sjedinjenih Država tražili izručenje prognanog Šaha Mohammeda Rezu Pahlavija u zamjenu za oslobođanje talaca. Ovaj bivši iranski čelnik nalazio se, naime, u Sjedinjenim Državama na liječenju od raka.
Sjedinjene Države nikada nisu Iranu izručile šaha. On je umro u egzilu u Kairu, u Egiptu, u srpnju sljedeće godine, dok su taoci i dalje ostali zatočeni. Šest mjeseci kasnije, oni su pušteni, nakon što je postignut vrlo kompliciran ekonomski i pravni dogovor između Irana i Sjedinjenih Država. Dogovor o oslobađanju talaca napokon je postignut, uz pomoć alžirskih posrednika 19. siječnja 1981. godine.