18. siječnja 1958., Willie O’Ree, zvijezda druge profesionalne hokejaške lige, stupio je na led kao član Boston Bruinsa, u NHL-u, nacionalnoj ligi američkog hokeja. On je bio prvi crni igrač u povijesti ove lige i ponekad ga se naziva hokejaškim Jackijem Robinsonom.
Naime, Jackie Robinson srušio je rasne barijere u bejzbolu jedanaest godina ranije, 1947. godine. O’Ree, koji je bio skoro potpuno slijep, nakon što ga je pak pogodio u lice u jednoj utakmici dok je bio igrač u drugoj ligi, 1958. godine odigrao je samo dvije utakmice, te još 43 utakmice dvije godine kasnije. U svojoj karijeri NHL igrača postigao je samo četiti gola, no nastavio je vrlo uspješnu karijeru kao igrač drugologaškog tima iz San Diega.
Poput Jackija Robinsona, i O’Ree je doživio verbalne napade obožavatelja ovog sporta, kao i igrača protiv kojih je igrao. Mnogi su uzvikivali da se treba vratiti na jug Amerike, odakle je i došao, ili nek se vrati branju pamuka, ne znajući da je on Amerikanac kanadskog podrijetla, te da dolazi iz jedne od najhladnijih priobalnih provincija Kanade.
Nekoliko igrača iz suprotnih timova izazivalo ga je na tuče na ledu. Jednom prilikom O’Ree je izjavio za jedne novine iz Oregona da mu se čini da se morao tući tijekom skoro svake utakmice, te da je morao skidati rukavice češće nego ih je imao na rukama. Nije to bilo, rekao je on, zato što sam se ja želio tući, no bio sam odlučan u namjeri da igram hokej, i ako sam se trebao tući kako bi to dokazao, onda sam to i činio.
Sljedeći crni igrač hokeja pojavio se tek 1974. godine. Danas, u Prvoj sjeverno-američkoj hokejaškoj ligi igra više od 25 igrača koji su crni, ili su miješanih rasa. Willie O’Ree, kojemu su danas 74 godine, radi kao upravitelj programa za mlade igrače manjinskog podrijetla pri američkog nacionalnoj hokejaškoj ligi.