Industrijski roboti sklapaju automobile, sastavljaju kompjutore i prenose velike spremnike otrovnih materijala. Istrazivaci sada rade na novim načinima uporabe robota – pokušavaju stvoriti tzv. društvene robote koji će biti u stanju pružiti osobnu interaktivnu terapiju djeci s posebnim potrebama. Julie Taboh susrela se s dječakom koji je postigao impresivni napredak otkako je počeo raditi s takvim robotom.
Kevin Fitzgerald izgleda i ponaša se kao tipičan šestogodisnjak. Živahan je i stalno je na kompjutoru. No Kevin je drugačiji od ostale djece jer ne može govoriti - pati od bolesti koja otežava korištenje ustiju i jezika. Poput mnoge djece s govornim problemima, Kevin radi s terapeutom, no njegova je terapija posebna po tome što uključuje robota pod imenom Cosmobot, koji izgleda poput mehaničke lutke, s pokretnim rukama i nogama. Plave je boje visok oko pola metra, a 'glavu' mu krase velike oči i još veći osmijeh, što se djeci sviđa.
Carol Samango-Sprouse radi s djecom s posebnim potrebama. Ona kaže da je robot Cosmobot uspješan zbog toga što ga djeca doživljavaju kao živu osobu. Kroz njega govore i koriste ga da bi pratili svoju terapiju ali i nastavu u školi.
"Potpuno su fascinirani, više se i duže trude na terapiji, od prvog dana. To važi za svako dijete s kojim radimo," kaže Samango-Sprouse.
S Kevinom ova terapeutkinja radi već dvije godine. Na terapiji, Kevin drži Cosmobota u svom krilu a njegovu pokretnu ruku koristi da bi pokazivao riječi na zidnom panou. Osim što robota koristi u svom izražavanju, Kevinu se svidja što može kontrolirati i kretnje robota. Pomoću tipkovnice povezane s robotom, Kevin usmjerava Cosmobota da ide naprijed, nazad ili u krug.
Cosmobota je dizajnirala liječnica Corinna Latham. "Velika mi je želja bila osnovati vlastitu firmu koja bi pomagala djeci s različitim razvojnim poremećajima – autizmom, Downovim sindromom ili cerebralnom paralizom. Prije ovih tehnoloških inovacija bilo je vrlo teško pomoći toj djeci, danas je mnogo lakše," kaže Latham.
Latham kaže da djeca reagiraju na Cosmobota tjelesno, socijalno i spoznajno: "Djeca se sprijatelje s Cosmobotom, on ih potiče na ponašanje za koje smo mislili da je za njih ili nemoguće ili jako teško. Cosmobot na njih ima jako velik utjecaj."
Roboti poput Cosmobota se još uvijek smatraju eksperimentalnim, kaze Corinna Lathan. U inozemstvu se zapravo koriste češće nego u Americi. No Corina Lathan je optimist i očekuje da ce se to promijeniti te da ce Cosmobot postati dostupniji djeci poput Kevina Fitzgeralda.