Znanstvenicima je uspjelo uzgojiti stanice mrežnice oka, osjetljive na svjetlost, iz ljudskih stanica kože, čime se otvara mogućnost obnove vida kod pacijenata koji su oslijepili od određenih bolesti.
Čitav niz genetskih poremećaja uključuje i degeneraciju mrežnice, sloja stanica u oku koje su osjetljive na svjetlost. Ti poremećaji izazivaju umiranje stanica čime se postupno gubi vid, te, na koncu, dolazi do sljepoće.
Znanstvenici Sveučilišta Wisconsin manipulirali su stanice ljudske kože da bi ih naveli na ponašanje nalik embrijskim matičnim stanicama, koje se može potaknuti u diferencijaciju u bilo koje tkivo u tijelu. Tako im je uspjelo uzgojiti stanice mrežnice. Ovo najnovije dostignuće ukazuje da bi jednog dana liječnici mogli biti u stanju popraviti oštećenja mrežnice pomoću novih stanica, uzgojenih iz pacijentove vlastite kože.
Voditelj istraživanja David Gamm, profesor oftalmologije pri Sveučilištu Wisconsin, kaže da bi njegovo istraživanja moglo koristiti osobama s makularnom degeneracijom i pigmentoznim retinitisom. U obje bolesti, vidno se polje postupno sužava dok, na kraju, ne dođe do sljepila.
"Te su bolesti izrazito devastirajuće po oboljele osobe: lišavaju ih vida bilo u mlađoj dobi, u slučaju pigmentoznog retinitisa, ili u starijoj dobi, u slučaju makularne degeneracije. Izliječenja nema, a čak je i malo lijekova koji mogu usporiti ili zaustaviti napredak tih bolesti. Iz perspektive starenja stanovništva, to postaje veliko pitanje," kaže Gamm. Procjenjuje se da samo makularna gedeneracija pogađa oko milijun ljudi u svijetu.
Profesor Gamm kaže da je laboratorijski proces stvaranja stanica ljudske mrežnice pomogao znanstvenicima da bolje razumiju čitav razvitak oka tako da bi bolesti koje dovode do gubitka vida jednog dana mogle biti liječene – možda čak i izliječene! – pomoću mrežničkih matičnih stanica.
Isto tako, očekuju se daljnja istraživanja genetskih poremećaja oka. Na primjer, koristeći stanice kože pacijenta koji boluje od pigmentoznog retinitisa znanstvenici bi mogli uzgojiti mrežnične stanice sa oštećenim genom i na njima iskušavati različite moguće lijekove za ublažavanje ili izliječenje tog poremećaja.
Gamm kaže da bi ista metoda mogla pomoći znanstvenicima da otkriju lijekove – ili metode liječenja! – za druge genetske bolesti a ne samo za poremećaje oka: "Teoretski mogli bismo govoriti o bilo kojoj ljudskoj bolesti, posebice o onima koje u pozadini imaju oštećenja specifičnih gena, i napraviti tipove stanica koji su važni za te bolesti, te njih izravno testirati na učinkovitost rznih lijekova. Ustvari možemo i proučavati kako točno te stanice umiru tijekom bolesti."
Studija o stvaranju stanica mrežnice iz stanica kože objavljena je u časopisu Proceedings of the National Academy of Sciences.