Ljudima je san neophodan. Laboratorijske životinje kojima je duže vrijeme uskraćen san na kraju umru. Ipak, Ying-Hui Fu sa Sveučilišta Kalifornije u San Franciscu kaže da se malo zna o ovoj osnovnoj ljudskoj potrebi.
"Ne znamo kako se spavanje regulira. Ne znamo zbog čega je nekim ljudima potrebno više sna, a nekima manje, te zašto većina nas treba osam sati sna, i zašto – kad ne spavamo – ne funkcioniramo baš najbolje. Jednostavno ne znamo dovoljno o potrebi za spavanjem."
Fu kaže da se san može inducirati kod ljudi kad konzumiraju alkoholna pića ili uzimaju tablete za spavanje. No, pritom dodaje da nije otkriven nikakav specifičan gen za kojeg bi se moglo reći da regulira promjenu između sna i budnosti tijekom perioda od 24 sata. U svojim su istraživanjima znanstvenici identificirali genetsku mutaciju kod ljudi, kaže Fu, koji odlaze na spavanje u normalno vrijeme, ali spavaju samo šest sati, a probude se isto tako svježi kao i oni za koje se čini da trebaju osam ili više sati sna.
Oni koji nose takvu mutaciju izgledaju sasvim dobro, kaže Fu. Znanstvenici koji se bave istraživanjem sna genetičkim su inžinjeringom stvorili miševe s tom mutacijom kako bi mogli usporediti njihove cikluse spavanja i njihovu moždanu aktivnost s glodavcima koji nisu bili nositelji ove genetske abnormalnosti. Otkrili su da su nositelji gena spavali manje i ostajali budni duže. Miševi s mutacijom također su bili živahniji od normalnih miševa, nakon što bi manje spavali. Iako se misli da je ova mutacija gena vrlo rijetka, Fu kaže da ona predstavlja značajno otkriće za znastvenike koji se bave proučavanjem sna.
"Ovaj nam gen, na neki način, otvara vrata – sad, kad za njega znamo, možemo s pouzdanjem reći da on utječe na količinu sna u ljudi."
Fu dodaje da bi taj gen mogao biti povezan s drugim zdravstvenim stanjima:
"Prerano je još za neke zaključke, ali sad kad imamo ovakav model miša, možemo ga iskoristiti za obrade koje će nam potvrditi da li miševi s takvom mutacijom imaju metaboličkih problema, ili pak psihičkih ili psihijatrijskih problema. Sad možemo zakoračiti u to područje."
Fu i njene kolege također će ispitati kontrolira li ovaj gen količinu sna koja je potrebna nekoj osobi, kao i nagon za spavanjem. Studija o genu odgovornom za količinu sna objavljena je u časopisu Science.