Svemirski raketoplan Atlantis uspješno je lansiran iz Svemirskog centra Kennedy, na Floridi, u jedanaestodnevnu misiju popravka teleskopa Hubble.
Svemirski raketoplan Atlantis u svojoj najnovijoj misiji nosi sedam astronauta do svemirskog teleskopa Hubble. Nakon gotovo dva desetljeća orbitiranja oko Zemlje, teleskop će biti popravljen i moderniziran kako bi još barem pet godina znanstvenicima pružao ogromno bogatstvo informacija o svemiru.
Informacija poput prikaza iz 1994. od kojega i danas zastaje dah. Poznata pod nazivom 'Ultra Deep Field', slika pokazuje deset tisuća galaksija, od kojih neke datiraju iz ranih dana svemira. Svemirski teleskop Hubble pružio je mnogo više informacija o svemiru od teleskopa koji se nalaze na Zemlji, jer su njihovi prikazi izobličeni atmosferom našeg planeta.
No, Hubbleu treba popravak. Uz planiranu izmjenu nekih instrumenata, jedna od komponenti teleskopa prestala je s radom u rujnu prošle godine, dva tjedna prije zakazane misije popravka. Misija je odgođena kako bi posada Atlantisa dodatno uvježbala ne samo taj nego i moguće druge neplanirane zahvate.
"Da smo otišli u listopadu, bilo bi pitanja koja bi se postavila u vrijeme popravka. Sada smo ta pitanja razriješili i mislim da smo utoliko bolje pripremljeni za stvarni rad," kaže zapovjednik svemirskog raketoplana Scott Altman.
Astronauti su, uz redovite pripreme za misiju u svemiru, posebno vježbali postavljanje nove opreme u teleskop koja će mu omogućiti da još bolje otkrije ekstremno udaljene svemirske objekte.
Ova je misija riskantnija od tipičnog leta raketoplana jer, ako dođe do neke nevolje, astronauti su predaleko od Međunarodne svemirske postaje da bi se tamo spasili. Stoga je u pripremi, već na rampi, drugi raketoplan, Endeavor, koji bi poletio po astronate prije nego što bi im ponestalo zraka ili hrane. No, oni rizik smatraju dijelom posla.
"Bio sam u mnogim riskantnim situacijama. Kao pilot polijetao sam s nosača aviona dva puta dnevno i bio potpuno voljan prihvatiti takav rizik," kaže Greg Johnson, jedan od astronauta misije.
U studenom, Hubble je snimio prvi planet prikazan u vidljivom svjetlosnom spektru. Taj planet, oko tri puta veći od Jupitera, kruži oko svoje zvijezde, udaljene oko 25 svjetlosnih godina od Zemlje. Ako popravak uspije, Hubble će donositi takva otkrića još najmanje pet godina.