Navijači i igrači pripremaju se za veliki sportski događaj NCAA košarkaški turnir na kojem se 65 najboljih sveučilišnih momčadi iz cijele Amerike bore za prvaka. Utakmice, koje su praćene fanatičnim navijanjem i sjajnom atmosferom, prate i oklade tko će pobijediti u 64 utakmice. Dobrodošli u March Madness, odnosno Ožujsko ludilo u Americi.
March Madness je uzbudljiva završnica sveučilišne košarkaške sezone, traje tri tjedna tijekom koji se 65 koledža i sveučilišta bori za jedno mjesto – sveučilišnog prvaka Sjedinjenih Država.
Naravno da svi navijači ne mogu biti u dvoranama, pa zato oni pronađu barove u kojima vatreno navijaju gledajući utakmicu svoje momčadi na velikim tv ekranima. Oni koji izgube automatski ispadaju iz natjecanja, za njih je sezona gotova, a oni koji pobjede idu dalje, nema odmora, tempo ne posustaje puna tri tjedna.
Diljem Amerike, u domovima i uredima, na tisuće ljudi se kladi tko će pobijediti. Fanatici i oni koji to nisu, svejedno, svi se klade. „Doslovce krenem od vrha popisa predviđajući tko će pobijediti. Kanzas protiv Prairire…Nikad nisam ni čuo za Prairie. Dakle, dalje ide Kanzas!“ - kaže jedan uzbuđeni gledatelj utakmice u lokalnom kafiću.
Predviđa se i tko će ući među 16 najboljih momčadi, među takozvani „sweet sixteen“, zatim tko će biti među osam najboljih, „elite eight“, te tko će ući među četiri najbolje ekipe, „final four“. Naravno, najveće su oklade uz pitanje „tko će biti novi prvak?“
Kakvi su izgledi pogoditi pobjednike u 64 utakmice? Web stranica posvećena sportskom klađenju kalkulira da je mogućnost jedan prema 9,2 kvintilijuna. To je broj devet iza kojeg dolazi 18 nula.
Procjenjuje se da se milijarde dolara utroše na klađenje i samo se više novaca potroši na klađenje za Super Bowl, odnosno finalnu utakmicu američkog profesionalnog nogometa.
Jedna od draži sveučilišnog košarkaškog turnira je i u tome što se često dogodi da potpuni autsajder pobijedi jednu od najboljih momčadi. Tako je 2006. godine sveučilište George Mason, košarkaški rečeno - malo poznata škola iz Virginije, ušla među četiri najbolje ekipe, što je bio šokantan rezultat. Prošle godine mali Davidson College iz Sjeverne Karoline zamalo je izgubio prolaz među četiri finalne momčadi.
Koliko je ovo popularan sportski događaj govori podatak da se i predsjednik Obama uključio u pogađanja o pobjedniku. Njegov izbor je sveučilište Sjeverne Karoline, momčad s kojom je tijekom predsjedničke kampanje, tada senator Obama igrao košarku.
„Moj izbor je momčad Sjeverne Karoline. Izabrao sam vas prošle godine i ostavili ste me na cjedilu! Nemojte me ove godine sramotiti pred cijelom nacijom!“ - izjavio je gospodin Obama u jednom intervjuu.
Za sada je rano govoriti o pobjedniku, jer turnir je tek započeo i sada se igraju susreti drugog kruga, dakle između 32 najbolje sveučilišne momčadi. No, jedno je sigurno „March Madness“ nije ni blizu kraja, na radost svih koji vole košarku, ali i sva uzbuđenja koja ovakva natjecanja nose sa sobom.