Uloga je to koju oblikuje svaka prva dama ponaosob - kaže Lisa Kathleen Graddy, kustosica kolekcije o prvim damama u Nacionalnom muzeju američke povijesti u Washingtonu:
"Prva dama nema službeno određene dužnosti, pa ih sama po želji može odabrati. No, jedna od najstarijih uloga, koja se zadržala do danas, je uloga domaćice."
Međutim, uloga prve dame ne podrazumijeva samo izražavanje dobrodošlice gostima i organiziranje večera. Allida Black, direktorica zbirke dokumenata o Eleanor Roosevelt, na Sveučilištu George Washington, pojašnjava:
"Uloga prve dame na večeri u Bijeloj kući je da razumije politiku glavnog grada te da se pobrine da se ono što se očekuje od gostiju za večerom i postigne."
Ta odgovornost datira od vremena prve prve dame, Marthe Washington. Lisa Kathleen Graddy kaže da je Martha Washington postavila još jedan primjer – bila je veliki zagovaratelj veterana američkog Rata za neovisnost. Od tada, prve dame uvijek odaberu određeni društveni cilj kao svoj prioritet za kojeg se osobno vežu.
Primjerice, za Jacqueline Kennedy, to je bilo restauriranje antiknog namještaja u Bijeloj kući. Lady Bird Johnson zalagala se za uljepšavanje okoliša uz autoceste sadnjom cvijeća cvijeća, a pomogla je i pri pokretanju vladina programa za pomoć predškolskoj djeci s problemima u razvoju.
Betty Ford je pak bila strastveni pobornik Amandmana o jednakim pravima, te – kao osoba koja je preživjela karcinom – borila se za bolje informiranje o raku dojke. Nancy Reagan borila se protiv zlouporabe droga. Barbara Bush zalagala se za opismenjavanje, baš kao i Laura Bush. Ona je također postala i svojevrsnom glasnogovornicom žena širom svijeta: "Srela sam tisuće žena iz brojnih zemalja i ustanovila da svugdje u svijetu žene imaju iste snove."
Allida Black kaže da su prve dame dugo bile neslužbene veleposlanice Amerike u inozemstvu.
Prva od njih bila je Eleanor Roosevelt, koja je puno putovala sa svojim suprugom, Franklinom D. Rooseveltom.
I Hillary Clinton je kao prva dama bila aktivno uključena i u politički život. Nekoliko dana nakon inauguracije Billa Clintona, on ju je imenovao predsjedateljicom odbora za reformu zdravstvene skrbi.
Tijekom nedavne predsjedničke kampanje, kada je senatorica Clinton objavila vlastitu kandidaturu za položaj predsjednice, Amerikanci su se pitali: što će se dogoditi s ulogom prve dame ako predsjednik bude žena Povjesničar Carl Sferrazzo ponudio je svoj odgovor na to: "Ako pogledate aktivnosti u javnim dobrotvornim organizacijama, kampanji za borbu protiv AIDS-a ili u globalnoj humanitarnoj pomoći nakon devastirajućeg tsunamija u Indoneziji, mislim da je Bill Clinton kao bivši predsjednik već tada imao ulogu svojevrsnog ‘prvog gentlemana.’"Bilo da se radi o muškarcu ili ženi, kaže Allida Black, Amerikanci od njih očekuju moralnu podršku koju sami dobivaju od vlastitih supružnika, ali u isto vrijeme očekuju da budu inteligentni, čvrsti, da im je domovina na prvom mjestu, da su sposobni kontrolirati vlastiti ego, te da su u stanju zavrnuti rukave i prionuti poslu.
U tjednima i mjesecima koji dolaze, Michelle Obamasaznat će što to točno od nje očekuju njen suprug i nacija, te koje ostale uloge ona želi obavljati kao nova prva dama.