Neke životinje nikad se ne odmaknu daleko od mjesta rođenja; druge migriraju po desetke tisuća kilometara, leteći ili plivajući do dalekih odredišta, a – u nekim vrstama – i vraćajući se na gotovo nevjerojatne načine do mjesta rođenja da bi se i sami razmnožavali. Znanstvenici sve više otkrivaju o načinima na koje životinjama uspijevaju takvi zadivljujući navigacijski poduhvati, a najnovija istraživanja usredotočena su na Zemljino magnetsko polje.
Životinje otkrivaju svoj pravi put bez zemljovida, kompasa ili satelitskog sustava pozicioniranja. Kennetha Lohmanna, profesora Sveučilišta Sjeverne Caroline, kako kaže, zadivljuju navigacijske sposobnosti nekih životinja:
"Navigacija životinja zadivljujuće je složen sustav. Sve do sada proučavane životinje koriste više od jedne vrste informacija. U nekim slučajevima, životinje koriste osam ili više različitih tipova informacija o okolišu, ponekad jedne a ponekad druge."
Među tim informacijama su vizualni orijentiri, sunce, mirisi, pa i Zemljino magnetsko polje. Sposobnost korištenja magnetskih informacija – nešto što ljudi mogu koristiti samo pomoću kompasa! – tema je Lohmanovog znanstvenog izvješća objavljenog u najnovijem izdanju časopisa Proceedings of the National Academy of Sciences. U članku, Lohman i njegovi kolege predlažu novu teoriju o načinu na koji neke životinje, koje oni proučavaju – lososi i morske kornjače - koriste magnetizam za iznalaženje puta preko ogromnih udaljenosti otvorenog oceana da bi se vratili na mjesto gdje su bili rođeni.
"Ideja koju mi predlažemo temelji se na dva nalaza. Prvi je da su i morske kornjače i lososi sposobni osjetiti Zemljino magnetsko polje. Obje vrste imaju dobro razvijen magnetski osjet. Drugi nalaz je da različiti dijelovi obale pokazuju blago različite magnetske osobine," kaže profesor Lohmann.
Nijedna od tih ideja zasebno nije nova, ali Lohmann kaže da ih je njegova znanstvena ekipa udružila na način koji objašnjava neke zadivljujuće navigacijske poduhvate životinja:
"Prema našoj pretpostavki, lososi i morske kornjače odmah po rođenju nauče magnetsko polje matičnog područja. Tu informaciju oni zadrže za čitavo vrijeme dalekih migracija preko tisuća kilometara oceana. Kad im dođe vrijeme za povratak i razmnožavanje, oni se pomoću te informacije vraćaju točno na to isto mjesto."
Profesor Kenneth Lohmann naglašava da njegova teorija nije dokazana, ali kaže da je to prva vjerodostojna teorija o životinjskoj navigaciji. Bolje razumijevanje tih procesa, kaže on, moglo bi rezultirati korištenjem magnetske navigacije u zaštitarske svrhe, primjerice navođenjem lososa da se mrijeste u rijekama koje su izgubile svoje vlastite populacije lososa.